Les 60 ans du CERN (article paru le 1er octobre 2014)

29 Septembre 2014 : Les 60 ans du CERN

De quoi est fait l’Univers ? Comment a-t-il commencé ? Et la matière de tout ce qui nous entoure, les molécules, leurs atomes ? Et la lumière, l’énergie ? Comment les contrôler et mieux les utiliser ?

Depuis 60 ans, des milliers de scientifiques européens cherchent des réponses à toutes ces questions, et leur trouvent souvent des réponses, dans un laboratoire géant unique au monde : le CERN.

Le CERN, c’est « l’Organisation Européenne pour la Recherche Nucléaire », et il fête ce mois-ci ses 60 ans ; il fut créé le 29 Septembre 1954 par 12 pays d’Europe* pour relancer la recherche de très haut niveau en science physique nucléaire. En effet, l’Europe avait été à la pointe de la science avant 1939 (découverte des rayons X, de la radioactivité, de l’électron, du noyau atomique, des neutrons…) mais la Seconde Guerre Mondiale avait détruit  cette avance au profit des USA et de l’URSS...

Or, la compréhension des atomes et des particules qui les composent (électrons, protons, neutrons...) est capitale pour la science moderne. Mais ces particules sont infiniment petites : il faut en général agrandir 1000 milliards de fois un atome pour le voir avec une taille de 1 millimètre ! C’est pourquoi il faut des laboratoires de très haute technologie pour les étudier.

Les laboratoires du CERN ont donc été installés à Meyrin, près de Genève et de la frontière franco-suisse, et se sont agrandis au fil des années pour se doter d’incroyables instruments : des accélérateurs et des détecteurs de particule géants !

En effet, pour étudier les particules atomiques, on les fait passer dans des accélérateurs de particules, d’immenses tuyaux de haute technologie ou elles sont accélérées de plus en plus vite par des champs électriques ou magnétiques jusqu’à atteindre la vitesse de la lumière ! Le plus grand accélérateur de particules du CERN - le plus puissant au monde- a été inauguré en 2008 et porte le nom étrange de « Grand Collisionneur de Hadrons ». C’est un anneau construit dans un immense tunnel circulaire de 27 km de long, à 100 m de profondeur terre, dans lequel on provoque des collisions frontales entre des particules atomiques lancées à 300 millions de mètres par seconde pour étudier les conséquences de leurs chocs !

Ces expériences permettent de nombreux progrès dans des domaines variés, de la médecine au spatial en passant par l’électronique, le nucléaire, l’énergie… et l’internet, puisque c’est au CERN en 1989 que le Britannique Tim Berners-Lee a inventé le World Wide Web (les célèbres www).

* Etat fondateur 

Aujourd’hui en 2014, le CERN emploie environ 2400 personnes : des chercheurs scientifiques bien sûr, mais aussi beaucoup d’ingénieurs en électricité, en mécanique, en informatique pour inventer, construire et entretenir les accélérateurs de particules. De plus, la moitié des chercheurs en physique nucléaire du monde viennent chaque année au CERN pour y mener des recherches en partenariat avec 608 universités mondiales.

Alors, bon 60ème anniversaire au CERN ainsi qu’à tous les ingénieurs européens qui y travaillent !

Pour en savoir plus sur les 60 ans du CERN : cern.ch/cern60/fr