Comment se forme le pétrole

Le 14 septembre dernier, plusieurs sites pétroliers ont été attaqués en Arabie saoudite provoquant des tensions 
dans le monde, car le pétrole est une ressource économique majeure et l’Arabie saoudite en est le plus important producteur. Pour comprendre pourquoi ce pays concentre autant de ce précieux pétrole, regardons comment il se forme.

Pour revenir à l’origine du pétrole, il faut remonter de plusieurs millions d’années : de minuscules organismes marins, après leur mort, se sont déposés au fond de la mer où le manque d’oxygène a empêché leur décomposition.

Cette masse organique (c’est-à-dire provenant d’êtres vivants) s’est alors mélangée avec du sable et de l’argile pour former une couche qui, sous son propre poids et celui de nouvelles couches déposées au-dessus, s’est enfoncée avec le temps dans le sol.

La forte température qui règne à ces profondeurs, car on y est plus proche du centre de la Terre (il fait autour de 100° C à 3000 m de profondeur), permet de casser les longues chaînes de molécules de ces organismes pour former le pétrole qui est constitué lui aussi principalement de carbone et d’hydrogène. Le pétrole fait ainsi partie de ce qu’on appelle les énergies « fossiles », car il provient d’organismes vivants.

Ce pétrole, relativement fluide et léger, cherche alors à remonter à la surface de la terre. Il peut arriver qu’au cours de cette remontée il se retrouve emprisonné sous une couche imperméable qui le bloque : le pétrole s’accumule en dessous pour former un gisement de pétrole.

L’Arabie saoudite a la particularité géographique de se trouver à la frontière de plusieurs plaques tectoniques¹ dans une zone où un très ancien océan a disparu : les couches géologiques qui l’ont recouvert ont ainsi empêché le pétrole de remonter à la surface. C’est ce qui explique pourquoi il y a autant de gisements dans ce pays !

La formation du pétrole est extrêmement lente, ce qui fait que cette source d’énergie n’est pas renouvelable : le pétrole qu’on utilise aujourd’hui a mis en moyenne 60 millions d’années à se former !

1. La surface de la Terre est divisée en une cinquantaine de plaques (dont la plaque arabique sur laquelle se situe l’Arabie saoudite). Épaisses d’une centaine de kilomètres, elles se déplacent très lentement et peuvent entrer 
en collision ou passer les unes sous les autres formant les massifs montagneux notamment.

Benjamin Romillons

 Actuailes n° 104 – 2 octobre 2019