Mission Mars - Pourquoi l'atterrissage est si angoissant ?

Le 18 février, le rover d’exploration Perseverance s’est posé avec précision sur Mars,
au terme d’une phase de descente de sept minutes, source d’angoisse pour les équipes de la NASA.

Perseverance est le quatrième véhicule d’exploration (appelé rover) de la NASA à se poser sur Mars. Mais chaque mission représente un nouveau défi par rapport aux précédentes et c’est la phase d’approche qui est le moment le plus délicat.

Pourquoi ce moment est-il si dangereux ? il faut savoir que le véhicule arrive à une vitesse de 20 000 km/h près de Mars et n’a que sept minutes pour freiner sans s’écraser. Un message envoyé depuis la Terre met environ quatorze minutes pour parvenir sur Mars, donc rien ne peut être piloté à distance, le rover doit se poser tout seul.

La descente se déroule en quatre phases.

– Lorsque la capsule qui protège le rover entre dans l’atmosphère, son bouclier thermique monte à 1 600 degrés ! La vitesse chute à 1 600 km/h.

– Au bout de quatre minutes, la capsule peut ouvrir un parachute supersonique pour freiner jusqu’à 320 km/h. Elle laisse tomber son bouclier thermique et analyse la surface par radar pour se diriger.

– Environ deux minutes plus tard, la capsule laisse tomber une sorte de drone qui porte le rover. Grâce à un assemblage de fusées, ce drone peut continuer de freiner, mais aussi se déplacer latéralement au-dessus du sol.

– Le drone ne peut pas approcher trop près du sol, car le souffle de ses fusées provoquerait un nuage de poussière dangereux pour le rover et ses instruments de mesure. À 20 m de la surface, il fait descendre le rover avec des câbles, comme une grue. Dès que le précieux véhicule est au sol, le drone s’éloigne.

C’est la première fois que la NASA parvient à poser un rover avec autant de douceur ! En 1997, Pathfinder avait été simplement enveloppé dans des airbags géants pour protéger le véhicule du choc après sa descente en parachute…

C’est aussi la mission la plus précise : Pathfinder a visé une zone d’atterrissage de 14 000 km2 (soit un espace plus grand que la Corse, qui fait 8 000 km2). Perseverance visait une zone de 50 km2 (soit à peine plus que la ville de Lyon).

Ces deux exemples montrent les extraordinaires progrès réalisés. Il a fallu des années de travail pour améliorer ces sept minutes, pendant lesquelles chaque seconde compte.

Maintenant place au temps long : la mission de Perseverance peut commencer. Et elle est prévue pour durer deux ans.