Pourquoi dit-on « branle-bas de combat » ?

Cette expression caractérise une forte agitation, du désordre ou une préparation à une action dans la précipitation.

Datant du XVIIe siècle, cette expression provient du monde de la marine de guerre. À cette époque, les marins dormaient dans des hamacs qui étaient désignés sous le nom de « branles ». Ceux-ci étaient répartis sur tout le bateau et même sur le pont.

Aussi, en cas d’attaque ennemie, il fallait décrocher les hamacs, les mettre bas et les ranger au plus vite afin de libérer le pont et donner place aux canons. Le « branle-bas de combat » créait ainsi une vive agitation et était accompagné d’une sonnerie de clairon qui ajoutait une ambiance de désordre.

Au cours du XIXe siècle, l’expression est entrée dans le langage courant pour traduire une forte agitation, mais elle est encore utilisée dans le langage militaire pour donner l’ordre de mettre un obus dans le canon du char et donc dire que l’on est prêt au combat.