Le marbre de Carrare, pierre éternelle d'Italie

S’il est une pierre à laquelle on pense quand on songe à l’Italie, c’est bien le marbre de Carrare ! Ce numéro est l’occasion de s’intéresser de plus près à ce matériau noble qui orne tant d’églises et de palais en Italie comme dans le monde.

Tout d’abord, qu’est-ce que le marbre ? Il s’agit d’une pierre de type calcaire, qui a deux propriétés principales : c’est une roche très dure et qui peut être polie.

Très dure d’abord, cela veut dire qu’on ne peut la découper avec une scie dentée, comme celles que nous connaissons. Pour extraire et tailler le marbre, il faut utiliser une scie dont la lame est composée d’un simple câble métallique. Historiquement, les torons de ce câble entraînaient de l’eau et de tout petits morceaux d’une autre roche, comme le grès, qui peu à peu découpaient la pierre, à une vitesse d’environ vingt centimètres par heure. Le grès a désormais été remplacé par un câble diamanté, qui utilise la dureté du diamant pour entailler la roche. Une fois que le bloc de marbre a été décroché du rocher, il faut le tailler pour le transformer en statue, colonne ou bas-relief. On utilise pour cela les outils habituels du tailleur de pierre : ciseau, burin, marteau.

Le marbre est ensuite une pierre qui peut être polie. À l’état brut, en sortie de carrière, elle pourrait ressembler à du calcaire, la pierre qui a servi à construire les châteaux de la Loire. Le polissage du marbre doit se faire en plusieurs étapes, en le frottant avec du sable de plus en plus fin pour obtenir finalement le beau poli qu’on lui connaît. La dureté du marbre et sa capacité à être poli en font un matériau très beau et très durable, dont le coût est important, mais qui résiste très bien au passage du temps.

Le marbre de Carrare est extrait près de la ville de Carrare, qui se trouve en Toscane, dont la capitale est Florence. L’extraction se fait dans des carrières souterraines ou à ciel ouvert qui ont profondément modifié la physionomie des collines entourant la ville. Il est réputé pour sa blancheur et pour l’absence de taches ou de veines dans la roche, ce qui en fait une pierre très décorative pour des fresques ou des statues, car elle a une couleur très uniforme.

Il a été vraiment extrait en grande quantité depuis l’époque romaine, et a servi à décorer monuments publics et villas patriciennes, puis églises et palais. Il est notamment utilisé pour la construction, à Rome, du Panthéon ou de la colonne de Trajan, mais aussi du David de Michel-Ange (ci-dessus), des croix des cimetières américains en Normandie, ou de la mosquée Sheikh Zayed à Abu Dhabi. Une pierre éternelle, mais aussi universelle !

Actuailes n° 142 - 9 février 2022