Petite histoire de l'énergie

La guerre en Ukraine et les discussions autour du changement climatique ont mis au centre du débat le sujet de l’énergie. Qu’est-ce au juste que l’énergie et pourquoi est-ce une notion si importante aujourd’hui ?

L’énergie, c’est la mesure de la force que l’on exerce pendant une durée pour réaliser une action donnée. Prenons un exemple simple : pour me déplacer en marchant jusqu’à la boulangerie au bout de la rue, j’exerce un effort avec mes jambes pendant quelques minutes. Plus la boulangerie est loin, plus la durée pour y arriver est importante, plus j’ai utilisé d’énergie pour y arriver. Cette énergie que j’ai dépensée provient des sucres présents dans mon sang, transformés par mes muscles en effort.

Nous avons donc besoin d’énergie pour réaliser tout ce que nous faisons. Les premiers millénaires qui ont suivi l’apparition de l’homme sur terre ont été consacrés à s’assurer de la disponibilité de la source d’énergie nécessaire pour agir et survivre : la nourriture ; au début simplement par la cueillette et la chasse, puis avec la découverte du feu il y a environ 400 000 ans et la mise en place de l’agriculture au Néolithique, il y a moins de 10 000 ans.

C’est aussi à l’époque néolithique que l’homme commence à domestiquer des animaux. Avec l’aide de bœufs, chevaux ou ânes, notamment, il a pu produire davantage ou soulever, traîner et transporter des charges plus importantes en utilisant l’énergie de ces animaux.

Enfin, durant l’Antiquité, les premiers moulins seront inventés pour utiliser l’énergie fournie par l’eau ou le vent pour moudre du grain en remplacement des hommes ou des animaux qui étaient utilisés pour ces tâches. L’augmentation du niveau de vie des hommes a donc été permise par une disponibilité toujours plus grande d’énergie.

Comment évalue-t-on cela ? En physique, la mesure de l’énergie est le joule. Un effort physique très important pour un homme pendant une heure représente environ deux millions de joules. Donc une journée de travail représente seize millions de joules. Mais un âne est capable de fournir deux fois plus d’énergie sur la même période, car ses muscles le lui permettent. Et un moulin, au XVIIIe siècle, peut fournir encore deux à trois fois plus d’énergie avec un vent de 8 km/h pour moudre des grains ou pomper de l’eau !

Au fil des premiers millénaires de son existence, l’homme a donc développé des moyens pour compléter ses forces pour tirer toujours davantage de la terre, se libérant du temps et se donnant l’énergie pour de nombreuses autres activités. Au XVIIIe siècle, il est déjà très dépendant de l’exploitation des ressources terrestres, puisqu’il consomme plus de douze fois plus d’énergie chaque jour que lors de l’apparition de « l’espèce ».

Mais les principales révolutions, qui vont bouleverser son rapport avec la terre, sont encore devant lui. Lesquelles ? Ce sera l’objet de notre prochain article.

Malo du Bretoux

Actuailes n°145 - 6 avril 2022