Un road trip sur la route 66

Rien de tel pour découvrir l’âme de l’Amérique qu’un voyage sur la fameuse route 66 qui traverse les États-Unis de part en part, depuis Chicago dans l’Illinois jusqu’à Los Angeles en Californie. Franchissant huit États, trois fuseaux horaires et longue de près de 4 000 km, la US Road 66 nourrit l’imaginaire américain et raconte l’histoire moderne du pays.

Ouverte en 1926, elle représente d’abord une occasion de développer le tourisme et l’économie en reliant l’Est du pays à l’Ouest. La seule alternative existante alors était le bateau ou le train. Des hommes d’affaires au nez creux ont pensé à créer une route traversant le pays qui serait financée par le gouvernement fédéral.

Trois ans plus tard, la Grande Dépression, qui frappait les États-Unis puis le monde, a libéré de nombreux travailleurs des usines du nord-est (la Rust Belt) qui ont rejoint ce chantier titanesque. Puis une série de tempêtes et de nuages de sable a ravagé les cultures du centre des États-Unis (le Dust Bowl). Les fermiers du Midwest sans emploi ont donc migré sur cette route, qui devint rapidement le symbole de l’espoir d’une vie meilleure. Première route à traverser le pays, la route 66 devient alors la Mother Road. 

Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, les Américains profitent d’une période d’intense activité économique : ils s’offrent de belles automobiles et empruntent la route 66 pour partir en vacances. C’est l’heure de gloire de la route, qui voit fleurir restaurants et motels, et qui a même une chanson dédiée de la légende du jazz, Nat King Cole : Get your kicks on route 66. Notez que la chanson sera reprise à de nombreuses reprises, notamment par Chuck Berry, les Rolling Stones ou encore Depeche Mode. 

Puis, à la fin des années 1950, le développement du transport aérien et la création d’un nouveau réseau d’infrastructures routières (les Interstates) font concurrence à la Mother Road. Cette dernière ne peut rivaliser avec les nouvelles routes à 2 x 2 voies, mieux entretenues et qui contournent les grandes villes. Sans compter que l’augmentation du trafic routier va de pair avec la multiplication des accidents, au point que la route est désormais surnommée Bloody 66.

En 1985, les autorités actent officiellement le déclassement de la route : le signalement en est retiré et elle n’apparaît plus sur les cartes routières. Les bourgades qui vivaient du trafic de la route 66 deviennent des villes fantômes.

Des associations se sont alors mobilisées énergiquement pour réhabiliter l’histoire de la route 66 et aboutir finalement à une décision du Congrès en 1990, reconnaissant que la route 66 est « devenue un symbole de l’héritage du voyage du peuple américain et de sa quête d’une vie meilleure ».

Aujourd’hui mondialement connue, la US Road 66 constitue un incontournable des touristes en visite aux États-Unis qui veulent s’imprégner de l’histoire moderne de la construction du pays. Si vous n’avez pas la chance de vous rendre aux États-Unis, profitez du clin d’œil qu’offre l’attraction Cars à Disneyland Paris : elle s’intitule Cars route 66 road trip ! 

Alexandre Thellier

Actuailes n°149 - 22 juin 2022