DART, une mission pour sauver la planète

Le lundi 26 septembre, un engin spatial s’est s’écrasé contre un astéroïde afin d’en dévier la trajectoire. Le résultat de cette expérience sera déterminant pour la défense planétaire.

Un danger potentiel

L’impact d’une météorite géant sur la Terre constitue l’une des causes de la disparition des dinosaures il y a 66 millions d’années. Si cela appartient bien à l’histoire ancienne, la menace existe toujours. Elle est donc prise très au sérieux. L’agence spatiale américaine, la NASA, a même créé un bureau de coordination de la défense planétaire. Il a pour mission d’identifier les objets errant dans l’espace qui pourraient croiser l’orbite terrestre. Surtout, il doit déterminer par quels moyens les neutraliser.

De nombreux films et séries se sont emparés du thème de l’impact imminent d’un objet céleste sur la Terre : Armageddon, Don’t look up, Salvation. Il s’agit à chaque fois de sauver l’humanité en détruisant l’objet in extremis. Tout l’intérêt des travaux menés par la NASA et l’agence spatiale européenne est d’anticiper une collision et de déterminer les moyens qui permettront de l’éviter sans avoir recours aux expédients de dernière minute.

Mission DART

La mission DART (Double Asteroïd Redirection Test) constitue donc un test. Il s’agissait de voir s’il était possible de dévier la course d’une comète ou d’un astéroïde par l’impact d’un objet lourd. En novembre 2021, la mission a envoyé dans l’espace une sonde kamikaze de 500 kilos. Elle devait réaliser un trajet de 11 millions de kilomètres pour percuter l’astéroïde Didymos B à 25 000 km/h et ainsi provoquer une modification de sa course.

Si l’astéroïde n’est pas particulièrement imposant (160 mètres de diamètre), l’équation intégrant les paramètres de masse et de vitesse démontre les conséquences terribles que provoquerait un impact sur une ville habitée. Précisons d’emblée que Didymos ne menace pas actuellement la Terre. Il s’agissait de tester la validité du concept d’impacteur. Dans la suite de cette expérience, l’agence spatiale européenne lancera à son tour une sonde en 2024. Elle évaluera la taille du cratère provoqué par l’impact de la sonde de la mission DART, et décidera si ce mode d’action serait pertinent pour assurer la défense de la Terre.

Les scientifiques estiment le risque d’une collision avec un objet venu de l’espace sur une échelle de 1 à 10 dénommée « échelle de Turin ». Elle combine en une seule valeur la probabilité d’un impact et son potentiel destructeur. Si l’objet est catégorisé « 0 », cela signifie qu’il y a peu de risques qu’il entre en collision avec la Terre. Trop petit, il se désintègrerait en entrant dans l’atmosphère. S’il atteignait « 10 », il provoquerait un désastre de niveau planétaire, tel qu’une extinction massive.

Le savais-tu ?

La Terre subit quotidiennement l’impact de poussières ou de petits cailloux célestes. La NASA indique que 230 corps célestes de plus de 10 grammes tombent en moyenne chaque jour sur la Terre !

Malo du Bretoux

Actuailes n°150 - 28 septembre 2022