Elliott : la bombe climatique américaine

L’Amérique du Nord a subi la pire vague de froid sur son territoire depuis cinquante ans avec le passage de la tempête Elliott

La rapidité du phénomène et son ampleur n’ont pas permis aux pouvoirs publics de s’organiser convenablement et une soixantaine de personnes ont trouvé la mort. Un froid glacial s’est abattu d’un coup sur six États des États-Unis. Les chutes de neige ont accompagné une baisse rapide des températures en moins d’une heure, jusqu’à - 55° C.

Bombe cyclonique »

Le phénomène a été d’une telle brutalité que le terme de « bombe cyclonique » s’est imposé. En pleine période de Noël, le trafic routier a été fortement perturbé. Les automobilistes, bloqués par le blizzard, sont restés immobilisés avant d’être ensevelis sous 1 à 2 mètres de neige. Certains y sont demeurés 40 heures, ne devant leur salut qu’au passage providentiel de secours. Les liaisons aériennes ont été suspendues. L’annulation de plusieurs milliers de vols a provoqué le chaos dans les aéroports.

Les vagues de froid ne sont pas des phénomènes exceptionnels en Amérique du Nord et les États sont dotés de moyens adaptés pour faire face : chasse-neige, déneigeuses, pelles à neige. Mais, cette fois, la situation s’est dégradée si rapidement que le déploiement des secours n’a pas pu se faire convenablement. Se retrouvant eux-mêmes bloqués, ils ne pouvaient pas intervenir en sécurité.

Au plus fort de la tempête, près de 1,7 million de foyers ont été privés d’électricité et de chauffage.

Paysages extraordinaires

Parallèlement aux conséquences dramatiques, ce phénomène a donné lieu à quelques beaux clichés. Le quartier de CrystalBeach, dans la ville canadienne de Fort Érié, a vu ses maisons entièrement gelées comme dans un récent dessin animé de Walt Disney. Le vent violent a provoqué d’immenses vagues sur le lac Érié, projetant des gouttes qui ont immédiatement gelé surlesfaçades. À Washington, le miroir d’eau qui fait face au Lincoln Memorial a lui aussi gelé, pour le plus grand bonheur des patineurs qui ont investi les lieux. Après plus d’une semaine de froid intense, la vague de froid semble disparaître. Mais, si la fonte des glaces et de la neige se faisait trop rapidement, cela pourrait provoquer des inondations.

Des explications scientifiques

Le phénomène de « bombe climatique » trouve une explication scientifique dans le déplacement des masses d’air et la géographie spécifique de l’Amérique du Nord et de ses grandslacs. Si la tentation est grande de lier l’événement au dérèglement climatique, il n’y a pas consensus sur ce point. Ce serait davantage l’augmentation de la fréquence des phénomènes exceptionnels que leur intensité qui devrait nous inquiéter.

 Le savais-tu ? Pour la réalisation de La Reine des neiges, les artistes de Disney ont réalisé, avec l’aide de mathématiciens de l’université de Californie, un générateur de flocons de neige. L’objectif était de représenter cet élément de la façon la plus réaliste possible dans un environnement virtuel. Ils ont aussi marché dans la neige épaisse du Wyoming et étudié les coutumes scandinaves en Norvège. C’est tout ce travail de détail qui a assuré le succès du film ! »

Alexandre Thellier

Actuailes n°155 - 11 janvier 2023