Les Trois Légions de Rosemary Sutcliff

Entrons dans l’aventure avec L’Aigle de la 9e légion. La garnison d’Isca Dumnunorium, au sud de la province qui deviendra la Grande-Bretagne, est le premier commandement du jeune centurion Marcus Flavius Aquila. Depuis sa conquête au Ier siècle par l’empereur Claude qui y gagna le surnom de « Britannicus », la paix romaine se heurte à une sourde résistance de la part de nombreusestribus autochtones. Le Mur d’Hadrien, bâti à partir de l’an 122, traverse la Bretagne d’est en ouest pour la protéger des attaques des Calédoniens venus du nord (l’actuelle Écosse). Dix ans auparavant, le père de Marcus a disparu avec la 9e légion Hispania, évanouie corps et biens dans le brouillard calédonien au cours d’une expédition contre les rebelles. Si le jeune centurion rêve de gloire, il espère aussi secrètement retrouver la trace de son père. Confronté rapidement aux dures lois de la guerre, gravement blessé, il obtiendra d’être envoyé dans les territoires sauvages du nord, à la recherche de l’aigle de la 9e légion.

Ouvrons maintenant le second tome de la trilogie, L’Honneur du centurion. En 293 après J.-C., le général romain Carausius commande la flotte romaine chargée de débarrasser la mer du Nord des Loups des Mers, les Saxons, qui menacent les côtes. La paix semble régner quand Justin –Tiberius Justus Justinianus –, chirurgien débutant du corps des armées de Rome, est affecté chez les Aigles de Bretagne. Débarquant dans le grand port de Rutapiæ, il lie connaissance et amitié avec le centurion Marcellus Flavius Aquila, un cousin éloigné. Les deux jeunes gens ne tardent pas à découvrir l’existence d’un complot contre Carausius, dirigé par le bras droit de l’empereur de Bretagne avec la complicité des Loups des Mers... La lumière du phare de Rutapiæ, construit à la gloire de la Rome impériale et de la conquête de la Bretagne, n’a pas cessé de briller, mais de nombreuses pierresservent à présent à construire des murs contre les Saxons. Ce deuxième tome conduit le lecteur au cœur de l’Empire romain, dont la richesse ne cesse d’attirerles convoitises des peuples barbares, un siècle avant la chute de Rome.

Voici l’ultime volet, Le Dernier des aigles. En ce début du Ve siècle, la Bretagne romaine, l’actuelle Grande-Bretagne, est devenue une province oubliée du nord. Rappelé subitement de sa permission dans la ferme familiale, le décurion Aquila reçoitl’ordre d’embarquer avec ses hommes. Rome retire les dernières troupes qui permettaient de contenir tant bien que mal les assauts des Pictes et des Saxons. Refusant d’abandonnerson père etsa sœur à la menace des envahisseurs barbares, Aquila déserte pour les rejoindre et les protéger. Arrivera-t-il à les épargner ? Réduit en esclavage dans les terres froides d’un chef saxon, bien loin de sa chère Bretagne, comment peutil espérer y revenir un jour et rejoindre les maigres troupes du jeune Ambrosius, fils de Constantin et souverain légitime face à l’usurpateurVortingern etses alliéssaxons? C’est le dernier acte palpitant et tragique de l’histoire de la Bretagne romaine, le début de l’Âge sombre qui voit les peuples barbares déferler d’est en ouest en quête de territoires neufs et de leurs richesses. Tout cela est admirablement mis en scène par Rosemary Sutcliff. De la première à la dernière ligne de cette trilogie, c’est une leçon approfondie d’histoire ancienne en même temps qu’un vrai roman d’aventures.

Valérie d’Aubigny

Actuailes n°155 - 11 janvier 2023