1er mars 1580 : la parution des Essais de Montaigne

Mon cher Michel,

Le titre un peu intrigant des Essais est celui d’un ouvrage très important pour la littérature et la philosophie française.

Ce livre, publié le 1er mars 1580, à la fin de la Renaissance, est composé des réflexions en tout genre de Michel Eyquem de Montaigne, magistrat et homme politique. Alors que les guerres de religion battent leur plein, et que catholiques et protestants s’entretuent dans toute la France, ce notable bordelais vit dans son château et met par écrit ses réflexions sur les sujets qui l’intéressent.

Les Essais sont différents des autres livres du temps : c’est un ouvrage écrit en français. À cette époque, les livres savants sont écrits en latin, pour être facilement compris dans toute l’Europe. Seule la poésie et les romans sont rédigés en français. Pourtant, Montaigne utilise cette langue pour nous faire part de ses réflexions philosophiques. Mais, si tu ouvres le texte original, mon cher Michel, tu auras bien du mal à le lire, car le français du XVIe siècle est très différent du nôtre : les règles d’orthographe ne sont pas les mêmes, et les expressions et les tournures de phrase de la Renaisssance sont complètement oubliées aujourd’hui !

Le sujet principal de l’ouvrage est Montaigne lui-même, qui se décrit pour que ses parents et ses amis le connaissent mieux. Mais ce n’est pas un portrait physique, ni un récit autobiographique, comme le sont souvent les ouvrages dont l’auteur est le sujet. Notre écrivain raconte ici ses états d’esprit et ses pensées, ce qui rend cet ouvrage différent des autres livres. Il ne se contredit jamais, ne rature pas ses écrits précédents, mais les enrichit de ses nouvelles réflexions.

Si le grand lecteur que tu es souhaite ouvrir cet ouvrage et en lire quelques pages, attention ! Ce n’est pas un roman ou un récit facile à lire. Même si notre écrivain ne rédige pas un ouvrage savant ou une rédaction, il nous présente ses réflexions, qui sont quand même bien éloignées de tes préoccupations quotidiennes. Et, comme ce n’était pas un ouvrage destiné à être publié, il n’y a pas de plan, Montaigne note ses idées telles qu’elles lui viennent, s’égare dans des digressions que tout professeur de français déclarerait hors sujet. L'auteur lui-même sait bien que ce n’est pas la meilleure façon d’écrire, mais cela lui plaît : il parle de son « allure poétique, à sauts et à gambades ».

Et si toi aussi, mon cher Michel, tu notais tes pensées et tes idées ? Même si cela ne sera sans doute jamais publié, c’est toujours instructif de se relire, de retrouver ce que l’on pensait à un moment donné, et de voir comment ses idées ont évolué.

Voilà une idée d’occupation, si tu t’ennuies pendant tes vacances !

Je t’embrasse

Tante Cécile

Actuailes n°158 - 1er mars 2023