L’Europe veut surfer sur la vague du lithium

La semaine dernière, l’Agence portugaise de l’environnement a donné son accord pour l’exploitation de ce qui sera la plus grande mine de lithium d'Europe occidentale, faisant du Portugal le 8e producteur mondial de lithium.

Le lithium est le plus léger des métaux ; on le trouve uniquement associés à d’autres minéraux, notamment en milieu salé.

Du lithium pour les batteries

C’est l’un des composants les plus critiques pour les batteries électriques, une technologie devenue indispensable depuis que l’UE, pour des raisons écologiques, a décidé d’interdire dès 2035 les moteurs essence ou diesel, qui étaient le plus grand atout économique de l’industrie européenne. Bruxelles espérait que les industriels remplaceraient cette filière par autre chose mais, en parallèle, l’UE avait déjà ouvert la porte aux concurrents chinois, qui s’y sont engouffrés…

La voiture électrique n’est pas nouvelle et existait même avant celle à moteur thermique ; le Français Gustave Trouvé avait présenté la première voiture électrique au public en 1881. Mais le problème du poids des batteries ne lui avait jamais permis de s’imposer face à l’essence ou au diesel. Sauf depuis quelques années : les immenses subventions publiques décidées par les USA, la Chine et l’UE, l’augmentation des malus écologiques frappant les véhicules thermiques, et l’amélioration des performances commencent à faire pencher la balance pour le particulier.

La Chine caracole en tête

Partie de rien en 2000, la Chine communiste a donc décidé de devenir le leader mondial du secteur automobile. Elle a commencé par attirer les fabricants japonais, américains et européens pour fabriquer en Chine, avec l’obligation d’avoir un partenaire chinois et en généralisant l’espionnage industriel. Dans les années 2010, elle s’est rendue maîtresse de toute la chaine des batteries électriques : minerais courants, terres rares, gigafactories. Depuis, elle profite des taxes douanières de seulement 10 % en Europe (quand les voitures européennes sont taxées en Chine entre 15 et 25 %, ce qui alimente la colère du patron de Stellantis, Carlos Tavares). Sans surprise, c’est le raz-de-marée ; Tesla (encore largement fabriqué en Chine), BYD, MG ou Polestar prennent actuellement d’importantes parts de marché.

Exploiter le lithium en Europe

Acculés, les industriels européens sont obligés de reconstruire toute une filière dans l’urgence. Les principaux producteurs de lithium étant l’Australie, le Chili, la Chine, le Brésil et l’Argentine, on comprend qu’ils craignent pour leur indépendance et multiplient les projets. Ainsi la République tchèque annonce vouloir exploiter bientôt ses mines (3 % des ressources mondiales), Stellantis veut exploiter du lithium en Alsace, l’Allemagne prospecte d’importants gisement dans toute la vallée du Rhin et Imerys a un gros projet minier en Auvergne.

De même, les projets de recyclage du lithium présent dans les vieilles batteries se multiplient, comme celui du Suisse Glencore qui veut lancer une usine en Sardaigne, ou du Luxembourgeois Livista qui va investir un milliard d’euros dans une nouvelle raffinerie de lithium en Allemagne.

La volonté et les moyens sont là ; pour l’avenir économique et stratégique de l’Europe, il faut espérer que les ingénieurs et les industriels réussiront à réparer et reconstruire ce que les politiciens européens ont si vite détruit.

Siegfried

Actuailes n°163 - 16 juin 2023