La mort de Virgile le 21 septembre de l’an 19 av. J.-C.

Mon cher Guilhem,

Ma lettre va t’éloigner un peu de la coupe mondiale de rugby ! Face à ce grand sport qui n’est pas celui des poètes, voici « le Cygne de Mantoue », c’est-à-dire Virgile (Publius Vergilius Maro en latin).

Né le 15 octobre 70 av. J.-C. près de Mantoue (en Gaule Cisalpine, au nord de l’Italie) ; il meurt le 21 septembre de l’an 19 av. J.-C. à Brindes (aujourd’hui Brindisi, au sud de l’Italie). Il est considéré comme le plus grand poète latin.

Virgile vit à une époque très troublée de l’histoire de Rome, entre la fin de la République romaine et la naissance de l’Empire romain.

Il fait des études approfondies dans divers domaines : lettres, philosophie, droit, médecine et mathématiques. Il étudie à Crémone, Milan et Rome. Il abandonne le métier d’avocat et renonce à une carrière politique, pour se consacrer à la poésie, sa passion.

Son génie poétique et son amour de la terre italienne lui gagnent l’admiration d’Auguste et la protection de Mécène, ami et conseiller du prince. Cela lui permet de se consacrer à sa poésie. Son œuvre la plus célèbre est L’Énéide. Cette grande œuvre cherche à rivaliser avec L’Iliade et L’Odyssée du poète grec Homère. Elle parle des aventures du héros troyen, Énée, jusqu'à son arrivée en Italie. C’est une commande d’Auguste pour marquer la fin de la guerre civile et la réconciliation nationale autour de la figure de l’empereur.

Virgile a commencé à écrire ce long poème – récit épique en douze chants et près de dix mille vers où il raconte le passé héroïque du peuple romain et la fondation légendaire de Rome – à partir de 29 av. J.-C. et il ne l’avait pas tout à fait achevé à sa mort. Il meurt au retour d’un voyage en Grèce, sans avoir pu le terminer.

Avant de mourir, il demande qu’on brûle cette dernière œuvre, puisqu’elle n’est pas finie. Mais l’empereur Auguste en empêche la destruction ; elle est devenue la plus célèbre du poète.

Virgile est le plus connu des poètes latins. Il a inspiré et influencé de nombreux écrivains de l’époque romaine, du Moyen Âge et de la Renaissance. Le poète français Ronsard rédige La Franciade pour donner un équivalent français à L’Énéide. Virgile est aussi un personnage du roman de Dante Alighieri, La Divine Comédie, dans lequel il guide l’auteur dans son voyage à travers Enfer, Purgatoire et Paradis. Virgile et son personnage Énée ont également inspiré de nombreux peintres (Ingres, Delacroix...)

Sa tombe est près de Naples. On peut y lire ces vers : « Mantoue m’a donné la vie, la Calabre me l’a ôtée, Naples maintenant me garde. J’ai chanté les pâturages, les campagnes, les héros. »

Je t’embrasse de tout cœur,

Tante Cécile