Pourquoi dit-on « en espèces sonnantes et trébuchantes » ?

Cette expression est employée pour désigner l’utilisation de l’argent liquide, donc palpable.

Elle trouve son origine au Moyen Âge. À l’époque, les espèces désignaient les pièces de monnaie métalliques. Ainsi, pour vérifier leur authenticité, on vérifiait leur alliage en les laissant tomber sur une surface dure. Le son clair et cristallin était gage de qualité. Il ne restait plus qu’à passer à la pesée avec un trébuchet (une petite balance à plateaux qui servait aux orfèvres).

Un paiement en espèces qui passait les deux tests – « sonnantes et trébuchantes » – était donc considéré comme honnête.

Au fur et à mesure du temps, cette désignation s’est étendue à toute forme d’argent, comme les billets, et signifie également payer immédiatement.