« Pour comprendre le monde, il faut déjà comprendre le Mississippi !1»
Avant d’être l’un des États américains évoqués ainsi, le « Misi Zipi » (« grande rivière » en indien, en langue ojibwé) fut le témoin naturel de nombreuses aventures, rêveries et prouesses humaines.
C’est pour cette raison qu’il imprègne tant la culture américaine et peut aider à la comprendre.
La « grande rivière »
Tantôt tumultueux, tantôt tranquille, ce fleuve de 3 700 km est géographiquement incontournable : il coupe le pays du nord au sud et se distingue par l’importance de son bassin versant couvrant 40 % du territoire (4ème plus grand collecteur d‘eau au monde). C’est aussi un joyau écologique qui lui a bien mérité son surnom de « père des eaux » : 260 espèces de poissons y évoluent et ses abords sont particulièrement fertiles.
Le Mississippi fut très tôt une zone de peuplement et de rencontre attractive, puis une voie de communication naturelle de plus en plus fréquentée depuis les troncs taillés en canoés au ski nautique dont il fut le berceau en 1922.
Fleuve frontière
Il fut pourtant aussi frontière pour la Nouvelle-Espagne (possession de l’empire d’Espagne pendant trois siècles, dont la capitale était Mexico), comme pour la Nouvelle-France (territoire conquis pour la France par le célèbre explorateur Jacques Cartier, et cédé à l’Espagne en 1763).
Moins de dix ans après la construction du premier pont (1855), la guerre civile fit du Mississipi un objectif stratégique : sa conquête par les Nordistes marque un tournant dans la guerre en privant les Sudistes des voies navigables essentielles à leurs mouvements et ravitaillements.
Les pionniers l’utilisèrent aussi intensément pour leur conquête de l’Ouest. Majestueux, le fleuve fut aussi cause de misère humaine lors de la crue de 1927 qui frappa plus de 600 000 Américains.
Prospérité économique
Depuis la navigation à vapeur, le fleuve est devenu un poumon économique contribuant directement à la prospérité nationale, dynamisée par les travaux d’aménagement (barrages…) et la production hydro-électrique comme par la navigation de barges chargées de matières premières.
Ce rôle singulier de témoin et d’acteur de l’histoire mérite, comme quelques autres trésors de l’humanité, une mention spéciale : « Le Mississippi, le Gange, le Nil, les Rocheuses, l’Himalaya et les montagnes de la lune ont une sorte d’importance personnelle dans les annales du monde2. »
Le savais-tu ?
En 1682, le Mississippi s’appelait « rivière Colbert » (ministre célèbre de Louis XIV) ; il fut baptisé ainsi, car il irriguait une province du royaume de France : la Louisiane!
Un bassin-versant est l’espace géographique qui alimente les eaux d’un même cours d’eau (ou nappe d’eau souterraine) et drainé par lui.
En 2015, le Slovène Martin STREL a nagé toute la longueur du Mississippi en 68 jours.
1 William Faulkner, ardent lecteur d’Honoré de Balzac ; prix Nobel de littérature en 1949 et connu comme l’un des plus grands écrivains américains.
2 Henry David Thoreau, naturaliste américain du 19ème siècle, qui vantait la nature et la vie simple à l’écart de la société et abhorrait l’esclavage.
oncle Tom
Actuailes n°165 - 4 octobre 2023
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