De l'arbre au papier

En France, près de 12 millions d’enfants font leur rentrée en ce mois de septembre 2024. 

Tous ces enfants ont en commun d’avoir dans leur cartable quelque chose pour pouvoir écrire dessus: la star de la rentrée est indubitablement le papier! 

Une histoire de fibres 

Quel matériau utiliser pour réussir à obtenir une surface plane et aussi peu épaisse que l’est une feuille de papier? Pendant des siècles, on écrivait sur de la peau ou de l’argile. Ce sont les Égyptiens qui ont pensé les premiers à utiliser des végétaux pour écrire: le papyrus est fabriqué depuis 2900 avant Jésus-Christ! 

Aujourd’hui, le papier est fabriqué à partir du bois. En le faisant chauffer avec des produits chimiques, on sépare ses deux composants principaux: la lignine et la cellulose. La cellulose a la propriété de former de longues fibres, maintenues entre elles dans le bois par la lignine.  

La cellulose récupérée forme une pâte qui doit ensuite être lavée et blanchie avec du chlore si l’on souhaite faire du papier blanc. Ce nettoyage permet aussi d’enlever les impuretés de ce qui deviendra du papier. 

La pâte blanchie est ensuite diluée avec de l’eau et étalée sur une toile en mouvement pour former une feuille continue. L’eau est évacuée par gravité et aspiration, laissant une feuille humide de fibres de cellulose. 

La feuille humide passe ensuite à travers une série de rouleaux chauffés qui pressent et sèchent le papier. Ce processus élimine l’eau restante et compacte les fibres, donnant au papier sa résistance et sa texture finale. 

Enfin, le papier est enroulé en grandes bobines et peut être coupé en feuilles ou transformé en divers produits finis comme des cahiers, des livres ou des emballages. 

Et une histoire d’arbres  

Alors, pour équiper tous les écoliers français, de quelle quantité de bois avons-nous besoin ? Estimons que chaque écolier utilise environ 10kg de papier pour une année. Comme il faut environ 4kg de bois pour fabriquer 1kg de papier, il faut 480 000 tonnes de bois pour fabriquer tout ce papier.  

On peut extraire environ 0,5 tonne de bois d’un peuplier adulte, il faudrait donc près d’un million d’arbres pour répondre à cette demande. C’est un chiffre important, mais, comparé aux 17milliards d’arbres en France, cela reste raisonnable. Par ailleurs, le papier est recyclable et la plupart du papier est produit à partir des parties du bois qui ne sont pas utilisées pour la menuiserie, par exemple. C’est donc une bonne manière de valoriser du bois qui sinon serait perdu! 

Malo du Bretoux

Actuailes n°179 - 18 septembre 2024