C'est arrivé le 13 novembre 1460 : la mort du prince Henri le Navigateur

Mon cher Étienne,  

Alors qu’il y a quelques jours, les quarante marins du Vendée Globe se sont élancés pour faire le tour du monde à la voile, j’ai envie de te parler d’un prince portugais du début du quinzième siècle qui a encouragé les explorateurs à parcourir les mers et à découvrir le monde. 

Au début du quinzième siècle, le Portugal est un pays entièrement sous domination catholique, contrairement à son voisin espagnol qui n’a pas encore terminé la Reconquista: il faudra attendre 1492 pour que l’Espagne soit entièrement libérée du joug musulman. C’est une période de richesse et de puissance pour le Portugal, qui se lance dans des expéditions maritimes: d’abord le Maroc pour éliminer les menaces de retour musulman, puis les îles de l’Atlantique au large de la côte africaine: Madère en 1418-1419, les Açores en 1427. En 1434, les marins portugais passent au sud du cap Bojador, qui était à l’époque le point le plus méridional connu des Européens. Si le prince Henri ne participe pas à ces expéditions, à l’exception du Maroc, il en est toutefois à l’initiative: c’est lui qui pousse ses compatriotes à prendre la mer, et qui les aide à s’équiper.  

Parmi les moyens mis en œuvre par Henri le Navigateur pour permettre aux Portugais d’explorer les mers du globe, il faut citer, mon cher Étienne, l’école de Sagres. Celle-ci n’est pas une école comme celle que tu fréquentes, c’est plutôt un regroupement de tous les métiers nécessaires à la construction navale et à la navigation: on y trouve des charpentiers de marine qui construisent les caravelles, ces premiers navires capables de s’aventurer loin des côtes, des voiliers et des cordiers, des géographes, des cartographes, etc. 

Grâce à ce rassemblement de tous les corps de métier, les Portugais deviennent de très bons navigateurs, capables de partir pour de longs voyages d’exploration. Le prince Henri le Navigateur les dirige alors vers le sud, le long des côtes africaines. En 1444, le Cap-Vert, point le plus à l’ouest de l’Afrique, au sud du désert du Sahara, est une étape importante. 

La mort d’Henri le Navigateur, le 13 novembre 1460, n’interrompt pas cet élan de découverte qui anime les navigateurs portugais: ils atteignent le cap de Bonne-Espérance, l’extrémité sud de l’Afrique, en 1488, et Vasco de Gama atteint les Indes par la mer pour la première fois en 1498.  

Voilà, mon cher Étienne, un portrait rapide du grand homme que fut Henri le Navigateur, qui ne navigua pas tant que cela, mais qui poussa ses sujets à le faire, et leur donna les moyens techniques et financiers de lancer de telles expéditions vers l’inconnu!  

Je t’embrasse,   

Tante Cécile 

Actuailes n°182 - 13 novembre 2024