Cher Timothée,
Veux-tu te pencher avec moi sur l’histoire méconnue du royaume du Dahomey? Le 15 janvier 1894, cet état du golfe de Guinée, en Afrique, si puissant durant trois siècles, s’éteignait avec l’exil de son dernier roi, Béhanzin. Prédécesseur de l’actuel Bénin, ce pays, prospérant sous la férule de l’ethnie Fon, tirait sa richesse de la traite des esclaves.
Raflés dans les contrées voisines par la redoutable armée du Dahomey, ceux-ci étaient vendus comme du bétail aux marchands européens. Après un long et terrible voyage en bateau, ces négriers revendaient à leur tour les esclaves en Amérique ou dans les pays d’Europe: c’était le «commerce triangulaire» à travers l’Atlantique. La fortune des négriers était immense… tout comme celle du Dahomey, qui les fournissait largement en esclaves.
Tu le sais sans doute, l’esclavagisme considère l’esclave comme la propriété de son maître, de façon similaire à un animal. Depuis l’Antiquité, des hommes et des femmes de tous âges, y compris des enfants, ont été réduits en esclavage. La traite des Africains en particulier a pris beaucoup d’ampleur au XVIIIe siècle et occupe toujours les discussions d’aujourd’hui. Elle a fait déporter et asservir un nombre colossal de personnes: 12 millions, principalement au XVIIIesiècle pour la traite atlantique (ou occidentale) qu’alimentait le Dahomey, mais aussi 17 millions, sur 13 siècles, pour la traite orientale, dont la traite par les Arabes était la composante principale, et 14 millions de personnes pour la traite à l’intérieur de l’Afrique1.
Le Dahomey a tenté d’utiliser cette dernière pour sauver son sinistre commerce; il a aussi tenté d’employer directement les esclaves pour les cultures locales. Mais les mouvements abolitionnistes (anti-esclavage) ont tari la demande en Europe et en Amérique. L’abolition de l’esclavage s’était imposée progressivement en Europe depuis le milieu du XVIIIe siècle. L’interdiction effective de la traite des Africains et de l’esclavage s’étale jusqu’au milieu du XIXe siècle, selon les pays. En France, de premières interdictions sont prononcées sous la Révolution puis sous Napoléon, mais il faut attendre 1848 et la 2e République pour une abolition définitive.
Ce changement profond des mentalités occidentales est donc loin de faire les affaires du Dahomey. Né au XVIIe siècle, le vieux royaume africain devenu si riche voit sa manne financière s’assécher. Devenu roi, Béhanzin se crispe et viole les accords passés avec la France, qui avaient permis l’installation de comptoirs de commerce à Cotonou et Porto-Novo. En retour, la France chasse Béhanzin, qui s’enfuit en brûlant son palais d’Abomey: le Dahomey est colonisé par la France à la fin du XIXe siècle. C’est la fin de cet État esclavagiste africain.
La dignité de toute personne humaine a été confortée par les lois d’abolition de l’esclavage. Pourtant, celui-ci continue d’exister, alimenté par des industries comme la pornographie, dont profitent les mafias actuelles. Sois bien vigilant, mon cher Timothée!
Je t’embrasse,
Oncle Yann
Actuailes n°185 - 15 janvier 2025
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