Pourquoi dit-on «être en odeur de sainteté» ?

Cette expression est utilisée pour désigner une personne qui est particulièrement estimée par ses pairs. Elle est plus souvent utilisée à la forme négative pour parler de quelqu’un qui est mal vu par quelqu’un d’autre. 

Cette expression est apparue au XVIIe siècle et fait référence à une croyance selon laquelle les saints, après leur mort, dégageraient une bonne odeur, ce qui les distinguerait des autres personnes. En effet, au regard de leur vie exemplaire, ils seraient récompensés et donc échapperaient à l’odeur de décomposition des chairs. Cette croyance a été renforcée au Moyen Âge, car les personnes importantes étaient embaumées avec de l’encens. 

L’expression a perduré dans le langage courant pour désigner plus généralement un individu ayant un comportement admirable, et ainsi très apprécié de ses amis.  

Actuailes n°187 - 12 Février