SS United States: bien plus qu’un bateau… une légende!

Vous avez certainement entendu parlé du Titanic, du France et du Queen Mary, mais sans doute jamais du SS United States. Pourtant, il est bien digne de curiosité!  

Le design de ce paquebot de croisière de luxe a été si innovant qu’il fut classifié «secret», et construit en 1950 dans un bassin caché aux yeux du public. Rien n’y a été laissé au hasard.  

Joyau de l’ingénierie américaine 

Le choix des matériaux a été révolutionnaire. Le bois a été interdit pour réduire tout risque d’incendie, à l’exception du billot du grand chef de cuisine et du piano, un somptueux Steinway & Sons au bois rare spécialement ignifugé, l’utilisation massive de l’aluminium permettant une légèreté inégalée (51000 tonnes tout de même). 

Ce bâtiment de 300 m de long put ainsi fendre les flots à une vitesse inédite: plus de 38 nœuds (70km/h), soit 10 de plus que notre porte-avions Charles de Gaulle. Il pouvait aussi aller aussi vite en marche arrière que le Titanic en marche avant! En 1952, sa traversée inaugurale de l’Atlantique en 3 jours et 10 heures offrit aux États-Unis le succès mondial du record de vitesse encore incontesté 60 ans plus tard.  

Grâce à ses caractéristiques, ce bateau a offert des croisières de rêve, attirant de nombreuses célébrités. Parmi les 1928 passagers (et 1000 membres d’équipage), on a pu y croiser Coco Chanel, Sean Connery, Gary Cooper, Salvador Dalí et Walt Disney. 

Le secret du SS United States 

Conçu en pleine guerre froide, le SS United States devait pouvoir se convertir pour transporter 14000 soldats sur 15000 km sans ravitaillement. Sa largeur de 30 m lui permettait de franchir le canal de Panama, et tous les caps possibles. En 1969, il prit sa retraite, concurrencé par les vols aériens, plus rapides et économiques. 

Une nouvelle vie !  

Le 19 février dernier, cette noble dame1 a entrepris son ultime voyage, ralliant en 18 jours le golfe du Mexique – ou d’Amérique – depuis Philadelphie. Le bateau va se voir retirer ses gigantesques cheminées ainsi que ses matériaux pouvant polluer son lieu de repos: la mer.  

En effet, après avoir été scientifiquement percé de façon à prendre l’eau et à se poser à plat sur les fonds marins, il coulera bientôt à 30 km au large d’une station balnéaire au nom prémonitoire: Destin. Naguère fierté américaine flottante, le SS United States deviendra ainsi le plus grand récif artificiel au monde. Probablement rapidement envahi par la faune et la flore sous-marine, il fera aussi rêver de nombreux plongeurs qui pourront le visiter sans avoir le mal de mer!  

SS signifie Screw Steamship (bateau à hélice) pour les bateaux américains, et HMS pour les navires britanniques: Her Majesty Ship (bateau de la reine/du roi). 

Et les autres bateaux ? 

Le Titanic a coulé en 1912, brisé par un iceberg. Le Queen Mary, construit en 1932, poursuit sa vie comme hôtel flottant en Californie. Le Charles de Gaulle mesure 261 m, bien peu par rapport aux 458 m du Seawise Giant, plus long navire de l’histoire !  

Oncle Tom 

Actuailes n°188 - 12 mars 2025