Bloqués neuf mois dans l’espace!

Le 18 mars dernier, les deux astronautes américains retenus dans la station spatiale internationale depuis 9 mois ont enfin pu revenir sur terre. 

Ils étaient partis pour une mission de quelques jours… Que s’est-il donc passé? 

Un vol d’essai délicat pour deux vétérans 

Il y a neuf mois, le 5 juin 2024, deux astronautes américains expérimentés, Sunita Williams et Butch Wilmore, quittent la Terre et rejoignent la station spatiale ISS, pour une mission de 8 jours. Il ne s’agit pas de venir renforcer l’équipage de la station, mais d’effectuer un vol d’essai, le premier vol habité à bord du vaisseau Starliner de Boeing. Les deux astronautes ont été choisis pour cette mission délicate en raison de leur expérience. Tous deux sont des anciens de l’US Navy et ont déjà réalisé plusieurs vols dans l’espace. 

Bloqués à bord de l’ISS 

Mais, dès l’amarrage à la station, le vaisseau connaît des problèmes de propulsion et des fuites d’hélium. La NASA, par mesure de précaution, décide finalement de faire rentrer le vaisseau à vide. Impossible de revenir sur terre!  

Les deux astronautes vont donc rester dans la station avec les sept membres de l’équipage déjà sur place, qui effectuent quant à eux des séjours d’environ 6 mois. Ils s’intègrent parfaitement aux équipes de l’ISS, participant aux activités scientifiques et aux opérations de maintenance. Leurs conditions de vie seront en fin de compte très agréables, même s’ils se plaindront un peu... du manque de linge de rechange! Ils font également plusieurs heures de sport par jour, afin de mieux supporter les conséquences de cette existence en apesanteur sur leurs corps mis à rude épreuve. Suni Williams va profiter de ce séjour prolongé pour battre un record: elle devient la femme ayant effectuée la sortie la plus longue dans l’espace, 62 heures et 6 minutes. 

Boeing va finalement abandonner à son concurrent le soin de ramener les deux astronautes. C’est donc une fusée SpaceX, appartenant au milliardaire Elon Musk, qui est chargée de cette mission. Plusieurs fois reporté, ce vol de «sauvetage» est finalement fixé au mois de février 2025. 

Retour à la maison... 

Après de nouveaux contretemps, le 14 mars, la mission Crew 10 est enfin lancée avec la fusée SpaceX. Après 28 heures de vol, la fusée atteint la station orbitale. Sunita Williams et Butch Wilmore embarquent dans la capsule Crew Dragon. Après 17 heures de voyage, la capsule amerrit dans les eaux du golfe du Mexique – rebaptisé récemment golfe d’Amérique – au large de la Floride, le 18mars. Leur chute a été ralentie par quatre puissants parachutes et l’arrivée s’est donc faite en douceur. Ils ont ensuite été récupérés par un navire. Après neuf mois d’attente, 437 jours passés dans l’espace, c’est enfin le retour à la maison! Il leur reste maintenant à se réadapter à la vie sur terre, à retrouver l’équilibre et à se tenir en position verticale après cette période prolongée en apesanteur. Un suivi médical très poussé va les accompagner dans ce retour à la vie normale. 

Emmanuel

Actuailes n°189 - 26 mars 2025