La naissance de Jean-Dominique Cassini

C’est arrivé le 8 juin 1625

Mon cher Gabriel,  

Sais-tu que, si cela fait longtemps que l’on dessine des cartes, la première carte détaillée de l’ensemble de la France n’a que 250 ans? Il s'agit de la carte de Cassini, du nom de la famille d’astronomes et de cartographes qui l’a réalisée.  

Les sciences étaient une tradition familiale chez les Cassini: on y était astronome et cartographe depuis plusieurs générations lorsque Louis XV leur confia cette mission.  

C’est dans le comté de Nice, alors possession de la maison de Savoie tournée vers l’Italie, que naît Jean-Dominique Cassini le 8 juin 1625. Astronome et géomètre, il commence sa carrière comme professeur à l’université de Bologne. Mais sa renommée est grande, et Colbert, grand ministre de Louis XIV, qui règne alors en France, l’attire dans notre pays, où il est rapidement naturalisé, et nommé membre de l’Académie des sciences. L’Observatoire de Paris, conçu comme le lieu de réunion de l’Académie – mais qui ne servira finalement qu'aux astronomes – est en pleine construction, et Jean-Dominique Cassini participe activement aux travaux. Il est ensuite nommé directeur de l’Observatoire. Il vit sur place, comme toute sa famille après lui: pendant 125 ans, jusqu’en 1793, ils en seront directeurs.  

Jean-Dominique reste en poste de la création de l’Observatoire en 1669 jusqu’à sa propre mort en 1712. Il est remplacé par son fils Jacques, qui reste en poste jusqu’en 1756, année de son décès. Son propre fils, César-François, lui succède jusqu’en 1784. C'est l’époque de la géodésie, la science des dimensions et de la forme de la terre, et de la cartographie, l’art de dresser les cartes. Un dernier membre de la famille, prénommé lui-aussi Jean-Dominique, sera enfin directeur de l’Observatoire jusqu’à la Révolution: il démissionne en 1793, par fidélité envers le roi. 

Ce sont les deux derniers, César-François et Jean-Dominique, qui ont travaillé au projet auquel la famille doit sa renommée, la carte générale du royaume de France, demandée par Louis XV en 1747, et qui sera presque achevée en 1783. Pour mener à bien cette entreprise, il leur faudra envoyer des cartographes et des géographes sur le terrain, pour faire des relevés du relief, mais aussi des villes et des villages, des routes et des bâtiments: leurs observations et leurs calculs permettront ensuite de dresser la carte précise de tout le territoire qui faisait à l’époque partie de la France: Nice et la Savoie, faisant partie de l’Italie, et qui ne rejoindront la France qu’en 1860, ne sont pas représentés sur cette carte. 

Voilà, mon cher Gabriel, tu en sais un peu plus sur cette famille, et sur son œuvre principale: te voilà prêt pour y retrouver les lieux de tes vacances qui approchent.  

Je t’embrasse! 

Tante Cécile 

Actuailes n°192 - 4 juin 2025