Zoom sur les terres rares

On en parle souvent, elles sont partout, mais on ne les voit jamais…  

Eh oui, ce sont les terres rares, ces sortes de superhéros cachés dans nos objets préférés. Essayons de comprendre de quoi il s’agit. 

Les terres rares ne sont pas si rares 

Les terres rares sont des métaux que l’on trouve dans la croûte terrestre. Elles sont au nombre de17, et portent des noms compliqués, comme le néodyme, le lanthane, le cérium, etc. On pourrait les croire encore plus exceptionnelles que l’or, connu pour sa rareté. Mais elles sont en réalité plus proches du nickel, ou du cuivre: on les trouve en abondance! Ce nom s’explique par le fait que les terres rares sont présentes partout sur Terre, mais disséminées en très faibles quantités, à l’inverse de certains métaux existant en gisements massifs. Par ailleurs, elles sont toujours mélangées à d’autres métaux, ce qui complique grandement leur extraction. Aujourd’hui, les plus grandes exploitations sont des mines qui se trouvent en Chine, aux États-Unis, en Australie et en Russie. 

Pourquoi sont-elles si connues? 

Parce qu’elles sont présentes dans la plupart des objets que nous utilisons! Dans notre smartphone, notre ordinateur, dans les batteries de notre voiture électrique, les aimants de nos jouets, les éoliennes qui produisent notre électricité, etc. Leurs propriétés exceptionnelles les ont rendues incontournables pour la fabrication de nombreux objets technologiques… et donc extrêmement prisées. 

De plus, les terres rares sont considérées comme des ressources stratégiques, car elles sont essentielles pour la défense et la sécurité nationale. Par exemple, elles sont utilisées dans les systèmes de guidage des missiles, les radars ou les communications militaires. 

De vrais enjeux environnementaux 

Et pourtant, leur exploitation a des conséquences écologiques néfastes: les sols sont détruits, l’eau qui sert à leur extraction est polluée; dans certains endroits, les travailleurs tombent malades par manque de protection face à cette pollution, etc. Par exemple, on doit extraire environ 50tonnes de roche, qu’il faut ensuite purifier à l’aide de 10000m3 d’eau pour obtenir…1kilo de gallium! 

Par ailleurs, leur recyclage est parfois difficile, car elles sont souvent mélangées à d’autres matériaux dans les produits électroniques. 

Des défis économiques 

La croissance actuelle de la demande (+2500% par an pour le néodyme !) est telle que leurs prix s’envolent. Pour que tu aies un ordre de grandeur, une génération d’aujourd’hui consomme autant de terres rares que les2500 précédentes. Or les stocks de ces éléments qui ont mis plusieurs millions d’années à se former ne sont pas illimités… 

Enfin, nous sommes dépendants des pays producteurs, et cela peut poser des problèmes si les relations diplomatiques entre les pays se tendent, ou si les prix des terres rares augmentent. 

Tu l’auras compris, les terres rares sont indispensables à notre quotidien, sans que nous en ayons conscience. Elles posent des défis sérieux, mais les scientifiques et les ingénieurs travaillent dur de nos jours pour trouver des solutions plus durables et respectueuses de l’environnement. En comprenant leur importance, nous pouvons mieux apprécier les objets que nous utilisons et prendre soin de la Terre. 

Marie de la Biche 

Actuailes n°192 - 4 juin 2025