Le retour des rhumes

Avec la rentrée et le début de l’automne, nous voyons revenir à nos consultations des patients qui ont «attrapé froid». D’où viennent ces nez qui coulent et ces gorges qui grattent?  

Ce que l’on appelle banalement un «rhume» est en langage médical une rhinopharyngite: le suffixe «ite» indique qu’il s’agit d’une inflammation. Le rhinopharynx regroupe les fosses nasales et le fond de la bouche. Cette inflammation est liée généralement à la présence d’un virus (rhinovirus et coronavirus), mais parfois la grippe et la bronchiolite peuvent se manifester simplement par un rhume.  

Symptômes 

Le virus provoque des symptômes, bénins dans la majorité des cas: rhinite (écoulement nasal clair puis épais), éternuements, pharyngite (brûlure dans la gorge), conjonctivite (rougeur et larmoiement des yeux), fatigue, céphalées (maux de tête), fièvre et courbatures.  

Chez les enfants de moins de trois mois, il peut y avoir de vraies difficultés respiratoires, car la respiration se fait exclusivement par le nez. C’est l’infection respiratoire la plus fréquente chez les jeunes enfants, avec en moyenne 4 à 5 épisodes par an, pour 0 à 3 chez l’adulte (l’immunité que nous développons est temporaire).  

Mais attention! La plupart du temps, l’évolution est donc simple, mais elle peut se compliquer d’une atteinte respiratoire chez les personnes plus fragiles, ou bien d’une surinfection par une bactérie, qui profite que cette zone soit fragilisée pour s’installer: on peut alors avoir une otite, surtout chez l’enfant, ou une infection pulmonaire, plus rarement.  

Cause 

Ce qui favorise les rhinopharyngites c’est la promiscuité (être nombreux dans une même pièce), la fatigue, un manque de fer, des muqueuses irritées ou desséchées par le froid, un reflux (l’acidité de l’estomac remonte jusque dans la gorge; c’est plus fréquent chez le bébé), une poussée dentaire, etc. Les virus sont toujours transmis d’une personne à une autre par les gouttelettes de salive, et on peut rester contagieux plusieurs semaines après le début des symptômes.  

Pourquoi l’hiver? 

On attrape moins de rhumes en été, car les rayons UV détruisent les virus, qu’on est moins enfermé et que l’air est moins sec et froid qu’en hiver. La climatisation peut dessécher les muqueuses et provoquer des symptômes qui ressemblent, mais ce n’est pas une vraie rhinopharyngite. 

Et on comprend que les petits enfants – qui ont plus de reflux, plus de poussées dentaires, sont plus souvent enfermés en nombre dans une même pièce et ont une immunité moins efficace contre ces virus – sont des victimes toutes désignées. 

Pour se soigner il faut avoir de la patience et laisser au corps le soin de fabriquer des anticorps. Des lavages au sérum physiologique et des sprays corticoïdes peuvent déboucher le nez et des traitements d’appoint soulagent les autres symptômes. Les antibiotiques ne traitent pas les virus, et ne sont intéressants que s’il y a une surinfection!  

Vous savez tout, n’oubliez pas de vous laver les mains régulièrement et évitez de tousser sur les autres si vous êtes malades! 

Dr Anne-Sophie Biclet 

Actuailes n°195 - 25 septembre 2025