Dette française : un phénomène inédit ?

Ces derniers temps, on entend beaucoup parler de la dette publique française, qui aurait atteint 114% du produit intérieur brut (PIB). Mais de quoi parle-t-on exactement ?  

Est-ce une situation totalement nouvelle ? 

La dette publique, de quoi s’agit-il ? 

Lorsqu’un État, comme la France, dépense plus qu’il ne gagne, il doit emprunter pour combler la différence. C’est un peu comme si tu voulais acheter un vélo, mais que tu manquais d’argent de poche: tu demanderais à tes parents de t’avancer la somme. Ensuite, tu le leur rendrais peu à peu. L’État emprunte auprès de banques, d’investisseurs, ou d’autres pays, en leur promettant de les rembourser avec des intérêts: si la France emprunte 100, elle devra rembourser plus que 100 – par exemple 105 – à ses créanciers. 

Un peu d’histoire: la France a presque toujours été endettée ! 

Contrairement à ce que l’on pense, la dette publique n’est pas un phénomène nouveau. La France s’endette depuis le Moyen Âge, souvent pour financer des guerres. Les rois comme Philippe le Bel ou François Ier empruntaient de l’argent aux banquiers italiens pour armer leurs troupes… mais oubliaient souvent de les rembourser ! 

À la veille de la Révolution française, la dette est énorme: environ la moitié des revenus de l’État sert à payer les seuls intérêts de la dette. Le royaume est au bord de la faillite. En 1788, Brienne, ministre des Finances, est obligé de convoquer les États généraux pour tenter de trouver une solution. Tu connais surement la fin de cette histoire ! 

Au XIXe siècle, la France s’endette… mais cette fois pour construire le pays après les guerres napoléoniennes. Il s’agit alors de financer les grands chantiers: le chemin de fer, les routes, les canaux, etc.  

Puis, au XXe siècle, les guerres font exploser la dette, qui atteint des sommets historiques: jusqu’à 200 à 300% du PIB! C’est logique: il faut financer l’effort de guerre, l’armée, la reconstruction… 

Après 1945, la France utilise à nouveau la dette pour relever le pays et développer le modèle social (sécurité sociale, retraites, hôpitaux, écoles…). 

Entre 1960 et 1970, la dette est sous contrôle… mais repart vite à la hausse. Les années 60 sont une période de forte croissance: c’est le temps des Trente Glorieuses. La dette reste faible (autour de 20% du PIB). À partir des années 1970, les choses changent: crises pétrolières, augmentation du chômage, etc. L’État commence à s’endetter plus régulièrement, pour maintenir le niveau de vie et soutenir l’économie. 

Et aujourd’hui ?  

En 2020, avec la crise du covid-19, la dette publique a fait un bond spectaculaire. L’État a massivement aidé les hôpitaux, les entreprises, etc. Cela a permis d’éviter une catastrophe économique, mais la dette a dépassé les 3000 milliards d’euros, soit plus de 110% du PIB. 

Tu l’auras compris, la situation n’est donc pas inédite. Ce qui est nouveau, c’est peut-être la fréquence et la régularité avec lesquelles l’État s’endette depuis 50 ans. La dette ne baisse plus, même quand tout va bien… Mais c’est une autre question ! 

Marie de La Biche 

Actuailes n°196 - 8 octobre 2025