Ce portrait à cheval commémore le passage des Alpes par Bonaparte, alors Premier consul. Une image héroïque, mais plutôt éloignée de la réalité historique.
Carte d’identité de l’œuvre
Date: 1801
Technique: huile sur toile
Taille: 260 x 221cm
Lieu d’exposition: musée national du château de Malmaison (Rueil-Malmaison)
Une traversée audacieuse
Ce portrait à cheval de Bonaparte commémore le passage, dans les Alpes, du col du Grand-Saint-Bernard en mai1800, alors qu’il était Premier consul. Passer par un col réputé peu praticable au printemps est un choix tactique audacieux, mais qui ouvre la voie à la conquête de l’Italie.
Un Premier consul vainqueur
Bonaparte est fier, conquérant, plein de fougue sur son cheval cabré. Il montre le chemin à son armée, le bras tendu vers le ciel, en un geste de commandement. Soufflant dans la même direction, le vent fait s’envoler la cape et entraîne la crinière du cheval. Les détails de ce portrait sont précis et soignés, pour créer une atmosphère triomphante.
En arrière-plan, les soldats en armes poussent les canons, peinant à progresser sur un chemin difficile.
Une vérité arrangée
Dans la réalité, le passage des Alpes est moins héroïque que ne le montre le peintre David! Napoléon effectue en effet la traversée monté sur une mule tenue par un guide. Pour se protéger du froid, il est habillé d’un uniforme bleu recouvert d’une redingote. Bien plus élégante, la tenue représentée ici, brodée de fils d’or, est celle de la bataille de Marengo, une victoire de Bonaparte.
Une image de propagande
Une version réaliste aurait eu un impact politique moins marquant que celle offerte par David. Ce tableau est d’abord une œuvre de propagande: Bonaparte est idéalisé, montré en vainqueur et en meneur d’hommes. Le Premier consul veut laisser au peuple une image de grandeur.
En bas du tableau, trois noms sont gravés sur des pierres: Hannibal, Karolus Magnus (pour Charlemagne) et Bonaparte. Ce dernier se présente dans la lignée des grands conquérants qui ont traversé les Alpes. Pas encore empereur, il aspire déjà à inscrire son nom dans l’histoire.
L’imposant tableau a eu tellement de succès que quatre autres versions sont peintes, et de nombreuses reproductions, plus modestes, sont diffusées auprès de la population.
Sophie Roubertie
Actuailes n°197 - 12 novembre 2025
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