Les chrétiens des premiers siècles

Les chrétiens sont redevenus aujourd’hui une minorité dans la plupart des pays d’Occident… 

Nous pouvons regarder comment les chrétiens des premiers siècles ont vécu leur foi dans des conditions semblables. 

La foi dans l’adversité 

Jusqu’à l’édit de Milan en 313, la religion chrétienne a été interdite dans tout l’Empire romain. Elle était considérée comme dangereuse pour l’unité et la paix civile. L’empereur était le symbole de cette unité et de cette paix. De ce fait, un culte lui était rendu. Tout citoyen devait lui offrir un sacrifice. Mais, comme les chrétiens ne pouvaient offrir de sacrifice qu’à Dieu seul, ils refusaient de se soumettre à cette loi. Et, pour cette raison, ils ont été persécutés violemment à de nombreuses reprises durant les trois premiers siècles. La peine pour l’appartenance au christianisme pouvait aller jusqu’à la mort. 

La charité dans la précarité 

Comme leur religion n’était pas autorisée, les premiers chrétiens ne possédaient pas de lieux de culte officiels. Ils se rassemblaient clandestinement dans des maisons où se retrouvaient les prêtres et les fidèles pour célébrer la messe, puis prendre un repas tous ensemble. Les communautés regroupaient des personnes de toute condition, hommes et femmes, libres ou esclaves, d’origine juive ou païenne, tous unis dans le Christ (cf. Ga 3, 28). Il régnait une grande solidarité entre les membres. «Nul ne disait sien ce qui lui appartenait, mais entre eux tout était commun. […]On distribuait à chacun suivant ses besoins» (Ac 4, 32). En effet, tous les dimanches, une collecte était faite pour venir en aide aux plus nécessiteux. À Rome, au milieu du IIIe siècle, on parvenait ainsi à nourrir chaque jour environ 1500 personnes. 

Le miracle de la multiplication du bien 

Tout n’était certes pas parfait. Il pouvait parfois y avoir des conflits (cf. Ac 6, 1), ou même des manières incorrectes de se tenir pendant le culte (cf. 2 Co 11, 20-22). Toutefois, la charité fraternelle des chrétiens était telle qu’elle rayonnait aux yeux de tous ceux qui les entouraient. La haine qu’on leur vouait n’éteignait pas la flamme de leur amour. Les chrétiens n’imitaient pas non plus les mœurs décadentes de leur temps, mais faisaient éclater au grand jour le mode de vie évangélique. Par exemple, alors que les païens avaient coutume d’abandonner leurs enfants, notamment lorsqu’ils étaient handicapés, certains chrétiens les recueillaient pour les adopter. On aidait aussi les veuves sans ressources, et les nouveaux convertis reniés par leurs proches. 

Par leur foi et leur charité à toute épreuve, les premiers chrétiens ont jeté la semence d’une nouvelle civilisation. Puissions-nous marcher sur leurs pas, afin que tout soit restauré dans le Christ. 

Frère André-Marie 

Actuailes n°197 - 12 novembre 2025