Science ou art: entre deux sons de cloche!

Dans l’octave de la sainte Cécile, fêtée le 22 novembre, la patronne des musiciens nous met la puce à l’oreille sur le son. Quel est donc ce bruit qui sonne le glas ou nous donne le bourdon? 

Le son que nous entendons grâce aux oreilles est une onde qui se propage dans l’air. 

La formation du son 

On peut dire que c’est une sorte de vague qui, depuis un point d’origine, part dans toutes les directions, comme les vagues lorsqu’un caillou tombe à la surface de l’eau. Il se passe la même chose dans l’air. Une onde de compression de l’air se répand dans les trois dimensions en s’estompant petit à petit tandis que la distance parcourue augmente. 

La compression de l’air peut survenir à l’occasion d’un choc entre deux objets, ou lorsqu’un objet se met à vibrer, ou encore lorsqu’un déplacement d’air rencontre un obstacle. On visualise très bien le bruit d’un marteau qui frappe, de la corde d’un arc qu’on vient de lâcher, ou du vent qui siffle dans une porte entrouverte. Mais, au-delà du bruit, les êtres humains ont cherché depuis au moins 40000ans avant Jésus-Christ à faire de ce bruit un son harmonieux. Et, depuis les flûtes préhistoriques taillées dans des os d’animaux, nous avons désormais toute une série d’instruments, qu’ils soient à percussion (tambour, xylophone, cloche, triangle…), à cordes (guitare, violon et piano…) ou à vent (flûte, trompette, trompe de chasse…). 

Mais comment fait-on d’un son une note? 

La technique de chaque instrument permet d’influer sur les caractéristiques (intensité et période) de l’onde sonore émise. Il est possible de reprendre la comparaison de la vague: l’intensité du son correspondrait à la taille des vagues, avec un son plus ou moins fort. La période du son correspondrait à leur espacement, avec un son plus ou moins aigu ou grave. C’est en jouant sur le poids ou la longueur de la corde, sur la taille de la cloche, ou sur la dimension du tube selon les trous qui auront été bouchés, que le musicien ajuste la fréquence1 de sa note. 

Les sons ont été classés selon leur fréquence, avec 7 notes dans la musique occidentale. On les nomme en France do, ré, mi, fa, sol, la, et si. Toutes ensemble, elles forment la gamme. 

Par définition, depuis le milieu du XXe siècle, le la a une fréquence de 440Hz, c’est-à-dire 440vibrations d’air par seconde. C’est une convention, car le la de référence n’a manifestement pas toujours été fixé à cette fréquence-là par le passé, et pourrait encore être ajusté de quelques hertz. 

Alors maintenant, à toi de jouer! 

Le savais-tu? 

Le nom des notes provient d’un hymne du IXe siècle, Ut queant laxis, dédié à saintJean-Baptiste, où chacune des syllabes-clés est chantée à la hauteur qu’elle désigne. Le ut a ensuite été remplacé par do (Dominus) pour une question de vocalisation dans le chant. 

Ghislain

Actuailes n°198 - 26 novembre 2025