L’adoption du calendrier grégorien par la France

Mon cher Jérôme, 

Tu sais sans doute déjà que de nombreux noms de mois ont une origine romaine, et sont issus du latin: notre calendrier a été mis en place dans la Rome antique, sur une décision de Jules César, le général qui a conquis la Gaule et qui a été assassiné pour avoir voulu prendre le pouvoir. On a donc appelé le calendrier mis en place en 46 avant notre ère le «calendrier julien», du nom de celui qui a décidé de son application. Cette façon de compter les jours change radicalement du système utilisé précédemment: elle se base sur la rotation de la terre autour du soleil et non sur le cycle de la lune.  

Le système mis en place par les Romains était efficace et pratique, mais une imprécision dans les calculs de la durée de la rotation de la terre autour du soleil avait amené un manque d’années bissextiles, et un retard de 8 jours par millénaire: on pensait en effet que la durée de la rotation de la terre autour du soleil était de 365 jours et 6 heures, quand elle est en réalité de 365 jours, 5h48 minutes et quelques secondes. 

En 1582, sous le pontificat du pape Grégoire XIII, de nouveaux calculs ont permis de se rendre compte de ce décalage. Il manquait déjà presque 12 jours par rapport au soleil. Après les nouveaux calculs, on décida de fixer les années bissextiles de la façon suivante: elles auraient lieu tous les 4ans (lors des années divisibles par 4), à l’exception des années du siècle qui n’étaient bissextiles que si leur millésime (les deux premiers chiffres) était lui-même un multiple de 4: il y eut ainsi un 29 février en 1600 et en 2000, mais pas en 1700, 1800 et 1900, et il n’y en aura pas en 2100.  

Ce nouveau calcul permettait de ne pas prendre de retard par rapport à la rotation de la terre autour du soleil, mais ne résolvait pas le décalage déjà existant. Il a donc fallu décider de sauter des jours à venir: par la bulle Inter gravissimas du 24 février 1582, le pape Grégoire XIII a donc décidé que l’on passerait directement du 4 au 15 octobre et ainsi donné naissance au calendrier grégorien. Certains pays ont suivi aussitôt la décision du pape, mais d’autres ont appliqué cela avec un peu de retard: ce fut le cas de la France. Le roi Charles IX décida donc que l’on passerait directement du 9 au 20 décembre de la même année. D’autres pays ont mis plus de temps à appliquer ce décalage: en Angleterre, il fallut attendre 1752 et en Suède 1753.  

Au début du XXe siècle, la Russie et les pays orthodoxes suivaient encore le calendrier julien: ainsi la révolution soviétique de 1917 s’appelle «révolution d’Octobre», puisqu’elle a eu lieu le 25octobre selon le calendrier julien, et le 7 novembre selon le calendrier grégorien que nous suivons. Ces pays ont ensuite adopté le calendrier grégorien. 

Voilà, mon cher Jérôme, tu sais maintenant pourquoi notre calendrier porte ce nom. 

Je t’embrasse, 

Tante Cécile 

Actuailes n°199 - 10 décembre 2025