Quatre siècles de présence française sur les flots

En 2026, la Marine nationale fête ses 400 ans d’existence. L’occasion d’un bref retour sur la naissance de notre marine, qui a bouleversé la pensée stratégique française et joué un rôle de premier plan dans l’histoire de notre pays.  

Non, la France n’a pas attendu 1626 pour se doter d’une marine de guerre. Jusqu’alors, on armait des navires dans le cadre d’une mission précise, à l’issue de laquelle la flotte était dissoute. De la sorte, la France accumulait un retard croissant en moyens et en expérience sur ses principaux concurrents en mer. 

La grande crainte de Richelieu  

Au XVIIe siècle, la puissance militaire française, redoutée sur terre, fait pâle figure sur les flots face aux imposantes «armadas» espagnole, anglaise et hollandaise. Dans un contexte très défavorable à son pays, le cardinal de Richelieu saisit l’urgence de sécuriser le littoral et les routes commerciales françaises, notamment vers les Antilles.  

En octobre 1626, par l’édit de Saint-Germain-en-Laye, Louis XIII nomme le ministre-cardinal «grand maître de la navigation». Les affaires maritimes françaises disposent désormais d’un commandement permanent, et Richelieu a carte blanche pour fournir à la France une puissance navale à la hauteur de ses ambitions.  

La France moderne s’est construite par la mer 

À la fin du XVIIe siècle, les efforts combinés de Richelieu, puis de Colbert après lui, font de la France la première puissance navale de son temps. Bien que cet état ne dure que brièvement, la Marine s’est installée définitivement dans la pensée stratégique française. Elle est un acteur incontournable de l’histoire moderne de notre pays, que ce soit par son soutien décisif à l’indépendance américaine en 1781 ou son rôle indispensable dans l’expansion coloniale française. 

Si la Marine française n’a jamais su s’imposer durablement par son tonnage, ses capacités d’innovation lui ont, en revanche, toujours permis de se tenir parmi les plus grands. Depuis sa création, notre Marine nationale est un creuset d’innovations techniques et technologiques. En 1859, elle arme la première frégate cuirassée, se dote d’un sous-marin dès 1899, et s’essaie à l’aéronavale pendant la Première Guerre mondiale.  

La Marine: une arme totale 

Aujourd’hui, les prérogatives de la Marine vont bien au-delà du seul élément maritime. S’appuyant sur les multiples possessions françaises d’outre-mer réparties sur tous les océans, la puissance navale est la condition de la capacité de la France à projeter des forces armées au-delà de ses frontières. La dissuasion nucléaire française, clé de voûte de la défense de notre pays, est assurée par les patrouilles ultra-secrètes des quatre sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SNLE) dont dispose la Marine. Elle est aussi un acteur de premier plan dans la lutte contre le trafic de drogue, avec une saisie totale record de 87 tonnes en 2025.  

Dans un contexte de tension croissante des relations internationales, la Marine nationale n’a de cesse de se réinventer, et est plus que jamais essentielle à l’incarnation et la défense des intérêts français partout dans le monde.  

Briac Saint Loubert Bié

Actuailes n°201 - 28 janvier 2026