La France, puissance spatiale majeure

La présence de l’astronaute française Sophie Adenot dans l’espace, à bord de la station spatiale internationale, nous rappelle que la France est une grande puissance spatiale.  

Cette situation n’est pas le fruit du hasard. La France est en effet l’un des rares pays au monde à maîtriser complètement la chaîne spatiale: recherche, lanceurs, satellites. Le fleuron de notre capacité s’appelle Ariane, fusée lancée depuis Kourou, en Guyane. 

Aux origines 

La recherche spatiale a démarré en Allemagne dans les années 1930. De nombreux ingénieurs y travaillèrent sur les fusées afin d’en faire des armes redoutables. Après la guerre, la France recruta une centaine de ces chercheurs, qui posèrent les bases de notre recherche spatiale. D’autres allèrent travailler aux États-Unis ou en Russie. Les premières fusées françaises, appelées Véronique, furent tirées depuis le sud de l’Algérie, alors département français.  

Le général de Gaulle 

Mais c’est le général de Gaulle qui donna en 1959 l’impulsion déterminante à l’aventure spatiale française. Il souhaitait en effet ne pas dépendre des États-Unis pour développer un missile qui emporte l’arme nucléaire. Et, en 1960, à Colomb-Béchar (Algérie), les ingénieurs français développèrent les fusées Émeraude et Diamant. En 1961 est créé le Centre national d’études spatiales afin de conduire notre politique dans ce domaine. S’ensuit alors ce que l’on a appelé le programme des pierres précieuses: Topaze, Saphir, Rubis.  

Le projet devient rapidement européen, avec le développement d’une fusée dénommée Europa. Yparticipent, en plus de la France, l’Allemagne, le Royaume-Uni, l’Allemagne, l’Italie, la Belgique et les Pays-Bas. En 1962, l’Algérie devient indépendante et il faut trouver un nouveau pas de tir pour ces fusées.  

Kourou 

Le choix se porta sur la Guyane et sur la ville de Kourou. En effet, ce département est faiblement peuplé et offre une fenêtre sur l’océan. Cela réduit les risques en cas d’explosion d’un lanceur. Et la Guyane n’est pas soumise aux risques naturels que sont les tremblements de terre et les cyclones. Mais surtout, elle est située à proximité de l’équateur, permettant ce que l’on appelle un «effet de fronde». Située à seulement 5 degrés de l’équateur, elle bénéficie de la vitesse de rotation maximale de la Terre. Cet effet est donc un accélérateur gratuit au décollage, permettant d’économiser du carburant, d’augmenter le poids des satellites emportés et d’accéder plus facilement aux orbites géostationnaires. L’avantage est immense en termes de performance, de 17% supérieur à la base américaine de Cap Canaveral et de 30% par rapport à la base russe de Baïkonour.  

Le succès des fusées Ariane 

Financé à ses débuts en grande partie par la France, le programme Ariane va connaître un immense succès. Ariane 1 mesurait 47 mètres de haut et pesait 210 tonnes. Elle n’a cessé de se perfectionner. Ariane 5 pesait 718 tonnes et s’est révélée très fiable, avec un taux de réussite de 95%. Ariane 6 lui a succédé, effectuant son premier vol le 9 juillet 2024. 

Les satellites 

Les fusées ont pour objectif de mettre en orbite des satellites. Ils ont de multiples applications: observation de la Terre, télécommunications, navigation (GPS), météorologie. Si le premier fut russe et s’appelait Spoutnik (1957), la France n’a pas perdu de temps. Elle lança son premier satellite, appelé Astérix, en 1965. L’entreprise Thales est un concepteur et fabricant majeur. Ces engins ont une vocation civile, mais aussi militaire, les armées finançant une partie importante de la recherche.  

La concurrence 

L’espace est un secteur stratégique, sur le plan militaire et économique. Les États-Unis, la Chine, la Russie ou encore l’Inde investissent massivement dans ce domaine.  

Dans le domaine militaire, une guerre dans l’espace n’a plus rien d’un film de science-fiction. Des pays développent des satellites qui peuvent en neutraliser d’autres. Aujourd’hui, les satellites du milliardaire américain Elon Musk sont vitaux pour les armées ukrainiennes. La Russie cherche donc à brouiller ce système pour le rendre inopérant.  

D’un point de vue économique, le secteur est en pleine croissance. En France, cette filière emploie 263000 salariés, hautement qualifiés, dans environ 1000 entreprises. Leur chiffre d’affaires est de 70 milliards d’euros. Il s’agit d’un des secteurs les plus dynamiques de l’économie française. Mais, si la France est la puissance spatiale majeure en Europe, elle a de nombreux concurrents dans le monde. Les États-Unis et la Chine investissent massivement, tant dans les technologies civiles que militaires. La France doit donc maintenir son effort d’investissement dans la recherche afin de rester un acteur de premier plan. 

Aventure commencée au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le spatial est un atout majeur de l’économie et de la puissance militaire françaises. Mais, face à une concurrence redoutable de la Chine et des États-Unis, notre pays doit maintenir ses efforts s’il ne veut pas être distancé sur les technologies du futur. Grâce à ses ingénieurs et ses entreprises innovantes, la France a tous les atouts en main pour relever ce défi. 

Le savais-tu? 

• L’astronaute française Sophie Adenot est actuellement dans l’espace au sein de la station spatiale internationale qu’elle vient de rejoindre. Elle a été sélectionnée en 2022, puis a suivi un entraînement très exigeant. Officier de l’armée de l’Air, ingénieur et chercheuse, elle parle couramment anglais, allemand et russe, un atout dans une mission internationale. À 44 ans, elle réalise un rêve de jeunesse né durant son adolescence et que ses efforts ont permis de voir aboutir. Un bel exemple pour nous tous.  

• Si Kourou, en Guyane, est le port spatial de l’Europe, Toulouse en est la capitale. Elle accueille des centres de recherche, des écoles prestigieuses et de nombreuses entreprises, comme Airbus, qui fabrique les fusées Ariane. Mais aussi le Commandement militaire de l’Espace et un extraordinaire musée: la Cité de l’espace. 

• Les fusées Ariane sont lancées depuis Kourou. Le centre spatial guyanais est situé au milieu de la jungle, avec d’immenses bâtiments d’assemblage de la fusée, de lancement et de suivi de trajectoire. L’année 2026 a bien débuté avec le lancement d’une fusée Ariane 6 qui a mis en orbite 32 satellites. Le prochain lancement aura lieu le 8 mars. 

Julien Magne

Actuailes n°203 - 4 mars 2026