L’Asie, terre de thés

Consommé en Chine depuis l’Antiquité, le thé est la boisson la plus populaire en Asie… et ailleurs. Une affaire d’histoire, de géographie, de goût et de couleurs! 

Le théier est un arbuste qui s’est développé primitivement sur les contreforts de l’Himalaya oriental (régions du Yunnan et du Sichuan). 

De l’arbre à la tasse 

Il s’épanouit dans les zones humides de moyenne altitude, sous des latitudes tempérées, à flanc de montagne. C’est une plante à feuillage persistant, ce qui permet plusieurs récoltes dans l’année, la meilleure (car la plus parfumée!) étant celle de printemps. À côté des plantations sont établies des manufactures, dans lesquelles les feuilles sont mises à sécher. Selon la durée de séchage, des processus chimiques d’oxydation et de fermentation donnent au thé sa «couleur»: vert, blanc, noir ou bleu. Le thé est la boisson issue de l’infusion de ces feuilles séchées. Il tire ses arômes de la plante, de mélanges éventuels et de la durée d’infusion.  

De la Chine à l’Europe  

C’est au VIIe siècle que le thé devient une boisson très populaire en Chine. Son usage s’étend rapidement vers l’ouest (Tibet et Mongolie), notamment grâce aux caravanes commerciales qui sillonnent l’Asie centrale. Le thé devient rapidement une monnaie d’échange: À cette époque, un cheval des steppes mongoles se négociait contre 60kg de thé de Chine! Le thé est introduit au Japon au XIIe siècle par des moines bouddhistes, qui développent leurs propres précédés (matcha et sencha) en y associant un rituel, donnant à la tradition du thé une dimension culturelle et spirituelle. À partir du XVIIe siècle, il se répand en Europe avec l’ouverture des routes maritimes exploitées par les Compagnies des Indes. Les cultures se développent en Indonésie (colonie néerlandaise), au Brésil (colonie portugaise), en Inde et à Ceylan (colonies britanniques). Produit de luxe, la boisson est d’abord adoptée dans les cours des rois, en Angleterre et en Russie en particulier, avant que son usage se démocratise parmi les peuples au cours du XIXe siècle. 

Aujourd’hui, le thé est la première boisson consommée dans le monde (après l’eau…). Chaque société en a adapté l’usage à sa culture. Jusqu’au Maroc, l’un des plus grands importateurs de thé vert chinois, indispensable à l’infusion du thé à la menthe que l’on offre à ses invités comme marque d’hospitalité!  

Le savais-tu? 

Le thé est à l’origine de l’Indépendance des États-Unis! En 1773, les colons se révoltent contre le Parlement britannique qui impose à ses colonies des taxes exorbitantes sur l’importation du thé. Il veut préserver le monopole commercial de la Compagnie britannique des Indes orientales et renflouer les caisses de la couronne, vidées par la guerre de Sept Ans. La cargaison de thé (42 tonnes!) de trois navires est saisie et détruite dans le port de Boston. Cette révolte est connue sous le nom de Boston Tea Party, événement considéré comme le début de la guerre d’indépendance américaine. 

Actuailes n°204 - 25 mars 2026