Médaille d’or pour Les Patins d’argent

Il y a près de 150ans, des milliers de jeunes lecteurs américains ont découvert avec enthousiasme cette belle histoire de dévouement familial et d’amitié. Hetzel, un éditeur novateur, l’a par la suite adaptée avec succès au goût du public français. 

Mais comment un roman écrit pour les petits Américains à la fin de la guerre de Sécession1 a-t-il pu rencontrer un succès aussi vif dans la France de la IIIe République? 

Une vision exigeante du roman pour enfants 

Jusqu’alors, les livres destinés aux enfants visaient l’éducation morale et intellectuelle des lecteurs. Mary M. Dodge (1831-1905), l’auteur des Patins d’argent, a cherché à combiner instruction et divertissement dans le roman qui l’a rendue célèbre. Et, de fait, sa peinture minutieuse et réaliste de la Hollande est assortie d’une écriture qui laisse toute leur place à l’émotion et au suspense.  

Animée du désir de proposer une littérature jeunesse de qualité, Mary M. Dodge a créé par la suite le St Nicholas Magazine, une référence incontournable pendant une trentaine d’années. Pour assurer la qualité des histoires qu’elle y publiait, elle a sollicité des plumes célèbres de l’époque: Le Livre de la jungle, de Rudyard Kipling, a d’ailleurs été publié en premier lieu dans ce magazine.  

L’adaptation au public français par Hetzel 

Pierre-Jules Hetzel (1814-1886) est un éditeur connu pour avoir publié les œuvres de Jules Verne. Républicain convaincu, il souhaitait que ses livres promeuvent des valeurs civiques autant qu’ils instruisent. Il portait un soin tout particulier à l’apparence des livres qu’il éditait, en travaillant avec des illustrateurs renommés. Le développement de la scolarisation et les progrès techniques (l’impression en couleurs, l’éclairage au gaz) ont été favorables à la lecture chez les enfants.  

En accord avec Mary M. Dodge, Hetzel a, non seulement traduit Les Patins d’argent, mais il les a également adaptés. Comme il l’explique dans sa préface, il a procédé à une «toilette d’adaptation et d’acclimatation» en recentrant le récit sur les aventures de Hans et Gretel. Le roman a connu en France un remarquable succès de librairie. Depuis, pas moins d’une dizaine d’éditions françaises se sont succédé.  

Une réponse aux aspirations de l’époque 

Les Patins d’argent ont apporté à leurs lecteurs un message d’espoir et de courage pour leur vie quotidienne. La Hollande, présentée comme une contrée idéale où les habitants doivent s’unir face à la menace de la montée des eaux, tout comme les aventures de Hans et Gretel, courageux et unis pour protéger leur famille, ont permis aux lecteurs de grandir en force morale afin de faire face aux enjeux de leur époque. En effet, les États-Unis, comme la France, après la guerre contre la Prusse en 1870, étaient des pays à reconstruire.  

C’est là toute la force de la littérature pour la jeunesse: en nous offrant de découvrir des trajectoires de vie différentes, elle façonne notre imaginaire et renforce notre confiance en l’avenir. *

Azylis 

Actuailes n°204 - 25 mars 2026