Ces papes qui aiment l’Afrique

Du 13 au 23 avril, le pape Léon XIV est en voyage en Afrique. Après avoir visité l’Algérie, le Cameroun et l’Angola, il a décollé ce lundi pour la Guinée équatoriale à l’occasion de son premier séjour pontifical sur le continent. L’occasion d’un retour sur un demi-siècle de visites.  

Depuis les années 1960, les voyages des papes en Afrique constituent un marqueur fort de l’attention portée par le Saint-Siège à un continent en pleine mutation religieuse, sociale et politique. 

Paul VI: «Soyez missionnaires» 

Le 28 mars 1960, Jean XXIII nomme le premier cardinal africain, Mgr Laurean Rugambwa, archevêque de Dar es Salaam en Tanzanie. Mais le véritable tournant a lieu sous le pape Paul VI, 262e pape de l’histoire. Il est le premier en 1969 à se rendre en Afrique subsaharienne, notamment en Ouganda, où il lance un appel historique: «Africains, soyez missionnaires envers vous-mêmes.» Ce déplacement inaugure une diplomatie pastorale axée sur l’encouragement des Églises locales et la reconnaissance du dynamisme du catholicisme africain. 

Nombreuses visites de Jean-Paul II 

Son successeur, Jean-Paul II, amplifie cette dynamique avec plus d’une quarantaine de voyages sur le continent entre 1979 et 2000, un record jamais égalé et lié à la durée de son pontificat (26 ans). Il visite des pays aussi divers que le Nigeria, le Kenya ou encore l’Afrique du Sud du temps du président Mandela. Sa présence contribue à renforcer le rôle de l’Église dans les transitions politiques, notamment à la fin de l’apartheid. 

Benoît XVI: appel à la réconciliation 

Avec Benoît XVI, les visites, bien que moins nombreuses, restent significatives. Ses voyages au Cameroun et en Angola en 2009 mettent l’accent sur la réconciliation et les défis éthiques contemporains. Il insiste également sur la croissance rapide du catholicisme africain et remet au Bénin en 2011 l’exhortation apostolique Africæ munus, texte d’orientation pour l’Église en Afrique, centré sur la réconciliation, la justice et la paix.  

Pape François: le dialogue 

Le pontificat de François poursuit cet engagement avec des visites marquantes en République centrafricaine, au Mozambique ou encore en République démocratique du Congo. Ses déplacements sont souvent placés sous le signe du dialogue dans des pays où les crises interreligieuses font rage.  

Léon XIV: appel à la responsabilité 

Aujourd’hui, le voyage en cours du pape Léon XIV s’inscrit dans cette continuité tout en apportant une tonalité nouvelle. Il met particulièrement l’accent sur la jeunesse africaine, les migrations et les enjeux environnementaux. Ses discours insistent sur la responsabilité globale face aux crises climatiques, cherchant ainsi à positionner l’Église comme un partenaire dans le développement durable et la stabilité régionale. Ce déplacement se distingue enfin par une forte dimension participative, avec des rencontres élargies à la société civile et aux acteurs non religieux, dont les universitaires.  

Plus de cinquante ans après le premier voyage de Paul VI, les déplacements pontificaux en Afrique témoignent d’un lien toujours plus étroit entre Rome et un continent devenu central pour l’avenir du catholicisme. L’Afrique est aujourd’hui, par sa démographie galopante, le continent où le catholicisme progresse le plus vite: de là à rêver d’un prochain pape africain?  

Actuailes n°205 - 22 avril 2026