Pi, le plus vieux chiffre du monde?

Chaque 14mars, les passionnés de sciences célèbrent le «Pi Day», la journée internationale deπ, ce nombre étrange qui revient partout où il y a un cercle. Mais d’où vient ce symbole, et pourquoi est-il si important? 

L’histoire du chiffreπ remonte à plusieurs milliers d’années. 

Une histoire vieille comme le monde 

Les premières civilisations –comme les Babyloniens, ou les Égyptiens– avaient remarqué que, si l’on divise la circonférence d’un cercle (le tour) par son diamètre (la largeur), on obtient toujours le même résultat, quel que soit le cercle. Ils avaient déjà estimé approximativement la valeur deπ autour de3, ce qui était suffisant pour construire temples, roues ou canaux. 

Des siècles plus tard, des savants grecs, comme Archimède, ont affiné ces calculs. En dessinant des polygones de plus en plus nombreux à l’intérieur et à l’extérieur d’un cercle, ce dernier a montré queπ se trouvait entre deuxvaleurs très proches: il est le premier à avoir compris que c’est un nombre irrationnel, c’estàdire que l’on ne peut jamais l’écrire complètement sous forme de fraction simple. 

Mais ce n’est qu’au XVIIIᵉ siècle que le symboleπ apparaît vraiment, grâce au mathématicien LeonhardEuler, qui popularise cette lettre grecque pour représenter ce rapport universel. 

Pi, combien de décimales? 

Depuis, les scientifiques et informaticiens se sont amusés –et entraînés!– à calculerπ avec toujours plus de décimales. Aujourd’hui, grâce aux superordinateurs, on en connaît des milliers de milliards, même si, dans la vie de tous les jours, quelques décimales suffisent: 3,14 convient pour les calculs simples! 

Mais pourquoiπ estil si important? 

Parce qu’audelà des mathématiques il apparaît partout: dans les cercles, bien sûr, mais aussi dans les ondes, la physique quantique, les probabilités, la musique, et même dans les modèles qui décrivent la croissance des populations. πest un peu comme le moteur caché de nombreux phénomènes naturels. C’est un rappel que, derrière des domaines qui semblent très éloignés, il existe une harmonie profonde. 

Le «jour de Pi» n’est donc pas seulement une fête de geeks. C’est une occasion de célébrer la beauté du monde, mais aussi la curiosité humaine, et cette fascination pour un nombre qui n’a pas de fin, mais qui nous aide à comprendre l’univers. 

Le savais-tu? 

• Des musiciens se sont amusés à composer des chansons en associant les chiffres de 0à9 à des notes de la gamme de la mineur par ordre croissant, et en associant 7,8et9 à sol dièse, la et si de l’octave supérieure, pour bien couvrir les 10chiffres. L’un d’eux, DavidMacDonald, a alors composé une Chanson dePi, qui lui permet de retenir le plus de décimales dePi possible. 

• Le record de récitation de décimales dePi est détenu depuis2015 par un Indien, SureshKumarSharma, qui a été capable de réciter 70030 décimales en 17heures et 14minutes. 

Malo du Bretoux

Actuailes n°205 - 22 avril 2026