Sainte Émérentienne – Francisco de Zurbarán (1598 – 1664)

Le peintre espagnol Zurbarán nous propose une sainte martyre à la robe somptueuse, peinte comme une princesse. 

Une martyre habillée comme une princesse 

Le sort d’Émérentienne peut sembler peu enviable, puisqu’elle a subi une mort terrible. Et pourtant, Zurbarán la représente vêtue comme une princesse, prête à entrer au paradis dans les vêtements les plus somptueux qui soient. 

La cape en taffetas rose se plisse en de subtils drapés. L’étoffe aux reflets changeants recouvre une robe verte à manches longues. De larges motifs floraux sont brodés en fils d’or et d’argent. Un voile délicat, presque transparent, enveloppe le cou. La tenue est bien éloignée de celle que l’on pourrait imaginer pour une esclave! 

Des boucles ornent les oreilles, tandis que les cheveux très bruns sont retenus en une coiffure dont les détails ne sont pas visibles.  

La sainte est représentée debout, grandeur nature. Toute l’importance est donnée au personnage, tandis que le décor est volontairement laissé le plus simple possible. 

Un regard vers le Ciel 

Elle n’est en fait pas ainsi habillée pour des raisons mondaines: elle se tourne vers le Ciel, prête au martyre, avec un regard plein de douceur. Elle tient dans ses mains un livre et les pierres qui vont la tuer. Il n’y a aucune effusion de sang. Pour l’artiste, il est inutile de montrer l’horreur de la situation et les plaies sanglantes infligées par les bourreaux. L’œuvre invite à la méditation plutôt qu’au dégoût.  

Qui était sainte Émérentienne? 

Selon la tradition, sainte Émérentienne (ou Émérance) est une esclave du IVe siècle dont la mère est la nourrice de sainte Agnès. Lorsque Agnès est martyrisée, Émérentienne, alors catéchumène, convertie par sa sœur de lait, se rend sur sa tombe pour prier. Elle y est lapidée. Aujourd’hui, les deux saintes reposent dans la même église. 

Sophie Roubertie

Actuailes n°206 - 8 mai 2026