Zodiaque: le cycle des petits animaux

En Afrique, le pape Léon XIV a dénoncé «la dangereuse illusion de la superstition». Profitons-en pour décortiquer scientifiquement une petite superstition occidentale: les «signes du zodiaque».  

D’où provient-elle? 

Une grande constante du progrès scientifique est de mesurer le temps. 

Découpage du temps 

Plusieurs options ont été facilement accessibles à nos ancêtres:  

• La mesure du cycle lunaire donne des indications sur l’écoulement du temps à la maille du mois, avec des périodes aisément reconnaissables entre 28 et 29 jours.  

• La mesure du cycle solaire permet d’estimer la durée à la maille de la journée, avec les heures qui passent, et aussi à la maille de l’année, avec la succession des saisons. 

Néanmoins, les deux cycles lunaire et solaire ne sont pas corrélés et il est compliqué de mesurer le temps en combinant les données de ces deux astres, car le décalage à chaque fin de mois crée une instabilité dans le calendrier, comme peut en témoigner la variation de la date de Pâques1. 

Carte du ciel 

L’idée antique est donc de trouver dans le cycle solaire des éléments qui puissent nous informer sur la progression du temps à la maille mensuelle. L’emplacement des étoiles dans le ciel nocturne permet de trouver une solution, même si elle manque de précision. 

La course du soleil dans le ciel emprunte toujours le même chemin, qui est décrit comme le plan de l’écliptique; c’est peu ou prou la bande dans laquelle passent la Lune et les planètes. Les constellations d’étoiles qui coïncident avec ce plan sont stables dans le temps et visibles sur toute la Terre. Elles ont reçu en Mésopotamie des noms d’animaux (Chèvre, Scorpion, Serpent, Lion, Taureau, Poissons, Bélier, etc.), ce qui a entraîné le nom de zodiaque («cycle de petits animaux», (en grec Zodiakos kyklos). 

Il se trouve que l’on peut dénombrer 13 constellations de taille inégale dans le plan de l’écliptique, la 13e étant la constellation du Serpent. Les Babyloniens, qui comptaient en bas sur le 12 ont peut-être défini un découpage arbitraire de l’année en 12 parties égales avec la suppression du Serpent. Cette méthode s’apparente à un décompte des mois de l’année dans une version antique. Ainsi, le mois antique reçoit le nom de la constellation dans laquelle a lieu le lever du soleil au petit matin. 

Précision des calendriers 

Toutefois, lorsque les calendriers et les mesures du temps ont été plus précis, notamment via l’utilisation des cadrans solaires, il a été possible de savoir exactement où l’on se situait dans l’année. L’observation des étoiles a été rendue caduque et abandonnée.  

Le découpage antique trouve néanmoins un écho lointain dans l’attribution d’un «signe du zodiaque » en fonction de la date de naissance.  

Le savais-tu? 

Les mois utilisés actuellement sont plutôt d’inspiration romaine (Mars, dieu de la guerre, Maia, Junon, Julius et Augustus, Janus, etc.). 

Ghislain

Actuailes n°206 - 8 mai 2026