Les États-Unis sont connus pour leurs phénomènes climatiques étranges: hivers anormalement doux au nord, sécheresses record en Californie ou ouragans inhabituels… Derrière cela se cachent deux phénomènes climatiques géants nés au cœur du Pacifique. Décryptage.
Voici ce qu’il faut savoir…
El Niño et La Niña
On peut imaginer l’océan Pacifique comme une immense baignoire chauffée de façon inégale. Normalement, les vents alizés soufflent d’est en ouest et poussent les eaux chaudes vers l’Australie et l’Asie, laissant remonter des eaux froides au large de l’Amérique du Sud. Tout est en équilibre.
El Niño arrive quand cet équilibre déraille: les alizés s’affaiblissent, les eaux chaudes refluent vers l’est et la température du Pacifique tropical grimpe de 0,5 à 3 °C au-dessus de la normale. La Niña, c’est l’inverse: les alizés s’intensifient, repoussent les eaux chaudes vers l’ouest et le Pacifique oriental se refroidit. Ces deux phases forment l’ENSO (El Niño Southern Oscillation), un cycle naturel qui revient tous les 2 à 7 ans.
Et comment cela affecte-il les États-Unis?
Durant El Niño, le sud du pays reçoit plus de pluie en hiver, ce qui peut rompre les sécheresses, mais aussi provoquer des inondations. Le nord vit des hivers plus doux. Pendant La Niña, le sud-ouest souffre de sécheresse sévère et la saison des ouragans atlantiques s’intensifie, car La Niña réduit le cisaillement des vents en altitude, laissant les cyclones grossir librement.
Mais pourquoi les variations des alizés?
C’est le mystère au cœur de l’ENSO. Une fois lancé, le mécanisme est bien compris: un léger affaiblissement des alizés laisse les eaux chaudes dériver vers l’est, ce réchauffement affaiblit encore les alizés, qui laissent dériver encore plus les eaux chaudes… Le système s’emballe seul. Mais le déclencheur initial reste insaisissable – probablement une combinaison de rafales de vent aléatoires, d’ondes océaniques profondes et d’une part de chaos climatique pur.
Ce qui est certain, en revanche, c’est la situation actuelle: après une La Niña en 2025-2026 durant laquelle l’eau s’était refroidie, le Pacifique est en phase neutre, mais les températures de surface remontent rapidement. Le NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration – https://fr.wikipedia.org/wiki/National_Oceanic_and_Atmospheric_AdministrationAgence américaine d’observation océanique et atmosphérique) place la probabilité d’un El Niño à 82% d’ici juillet 2026, potentiellement fort, avec des effets majeurs attendus sur l’hiver américain 2026-2027.
Le savais-tu?
Les alizés sont des vents réguliers qui soufflent en permanence dans les régions tropicales, en Atlantique comme dans le Pacifique. L’air chaud monte au niveau de l’Équateur, ce qui fait venir de l’air plus frais des régions plus éloignées. Ce sont ces vents qui ont poussé Christophe Colomb vers le Nouveau Monde!
Malo du Bretoux
Actuailes n°208 - 10 juin 2026
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