L’incroyable épopée de l’or – 1ère Partie

Pourquoi tout le monde s’arrache-t-il ce métal jaune ? Cela ne date pas d’hier ! 

L’histoire de l’or comme réserve de valeur se confond avec celle de la civilisation humaine. Depuis plus de 6000 ans, l’or suit les humains comme une ombre. 

Pourquoi l’or ? 

Ce métal possède des propriétés physiques uniques: il est malléable, inaltérable, rare sans être introuvable, et sa densité le rend impossible à imiter. Les scientifiques ne sont pas d’accord sur son origine, mais c’est une autre histoire… 

Tout commence il y a très longtemps 

Dès la préhistoire, il y a environ 7000 ans, l’homme commença à utiliser ce métal pour façonner des objets (Nécropole de Varna, vers 4500 avant notre ère). 

À l’Antiquité, environ 3000 ans avant J.-C., l’Égypte ancienne l’érige en symbole absolu de richesse divine et de pouvoir. L’or est accumulé dans les tombes des pharaons pour garantir leur immortalité, mais ce n’est pas encore une monnaie d’échange, le commerce reposant sur le troc. 

Le véritable tournant monétaire se produit au VIe siècle avant J.-C. en Lydie (Turquie actuelle). Le roi Crésus (cf. l’expression: «riche comme Crésus») y fait frapper les premières pièces de monnaie en or pur. Cela révolutionne les échanges: l’or devient à la fois un outil de commerce universel et un support fiable pour stocker la richesse. L’Empire romain amplifiera ce système avec l’aureus (qui a donné le mot «or»), une pièce d’or, donc, qui circulera de la Bretagne à l’Inde. 

Base de garantie à la monnaie «fiduciaire»  

Après la chute de Rome, le Moyen Âge voit une fragmentation des pouvoirs politiques et des monnaies, mais l’or reste le pivot des échanges internationaux. Cependant, transporter de lourdes bourses de pièces d’or sur les routes s’avère dangereux à cause des brigands. Pour y remédier, les marchands italiens confient leur métal à des orfèvres contre des reçus en papier, les lettres de change. Ce glissement fondamental donne naissance au billet de banque: la valeur du papier ne repose plus que sur la promesse de pouvoir être échangé à tout moment pour sa contrepartie exacte en or physique, conservée dans un coffre-fort. 

Cette confiance se formalise à la fin du XIXe siècle avec l’étalon-or. Les grandes puissances mondiales unifient l’économie globale: chaque monnaie est définie par un poids fixe d’or détenu par les banques centrales; cela garantit la stabilité des prix jusqu’en 1914. 

Le XXe siècle brise cette mécanique sous le poids des guerres. Pour financer la Première Guerre mondiale, les gouvernements européens impriment des billets sans posséder l’or correspondant, suspendant la convertibilité. En 1944, les accords de Bretton Woods lient toutes les devises au dollar américain, seule monnaie convertible en or auprès de la Réserve fédérale. Ce système s’effondre le 15août1971 lors du «choc Nixon». Confronté aux dépenses de la guerre du Vietnam et à la méfiance de pays (comme la France) qui exigent de récupérer leur or physique, le président américain suspend la convertibilité du dollar. C’est la naissance du système monétaire moderne! 

Nous verrons au prochain numéro que le métal jaune n’a jamais perdu son rôle de bouclier ultime: lors des crises récentes, il reste le seul actif capable de traverser les millénaires. 

Marie de la Biche

Actuailes n°209 - 25 septembre 2026