le 25 septembre 1513 Vasco Núñez de Balboa découvre l’océan Pacifique

Mon cher Aymeric, 

Si les hommes savent depuis longtemps que la Terre est ronde, le détail des terres et des mers réparties à sa surface est connu depuis bien moins de temps. Tout au long du Moyen Âge, les Européens ignoraient l’existence de l’océan Pacifique, qui sépare l’Amérique de l’Asie, et qui est le plus grand océan de notre planète. 

Les premiers explorateurs de l’Amérique, au tournant du XVIe siècle, se sont rapidement rendu compte que les terres découvertes par Christophe Colomb n’étaient pas les Indes, et l’Asie, comme ils le pensaient au départ, mais un nouveau continent. Néanmoins, celui-ci était entièrement à explorer, pour en connaître la forme, la géographie, et le conquérir pour le roi d’Espagne. 

De nombreux hidalgos, petits nobles espagnols sans grande richesse, ont tenté leur chance en Amérique, pour découvrir et arpenter ce continent. 

Ce fut le cas de Vasco Núñez de Balboa, qui s’embarque en 1500. Il participe à plusieurs expéditions d’exploration, fait des tentatives d’agriculture, et prend part activement à la conquête du continent. Ces événements se déroulent en Amérique centrale et dans le nord de l’Amérique du Sud. 

En 1513, alors qu’il est gouverneur de Santiago de Veraguas, une ville fondée dans l’actuel Panama, il entend les caciques1 indigènes parler d’une autre mer, et d’un pays riche en or. Il décide donc d’aller la découvrir, et lance une expédition dans ce but. Il lui faut, avec les 190 hommes qui l’accompagnent, se battre contre les tribus locales qui ne sont pas encore soumises aux Espagnols. Néanmoins, après quelques semaines de route et de combats, ils atteignent la cordillère où prend sa source le Rio Chuchunaque. Depuis le sommet de cette chaîne de montagnes, on peut voir les eaux de la «mer du Sud», puisque que tel est le nom que lui donnent les caciques. En effet, lorsque l’on se situe dans l’isthme de Panama, qui sépare l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud et a une forme de coude, cette étendue d’eau est au sud, et non pas à l’ouest, comme on pourrait le penser. 

Le 25 septembre 1513, Vasco Núñez de Balboa atteint le sommet et aperçoit les eaux de l’océan Pacifique. C’est un moment de grande joie pour toute l’expédition, qui continue alors sa conquête de nouveaux territoires jusqu’à cette mer. 

Il faudra encore de nombreuses années pour que l’on se rende compte que cette mer est en réalité un océan, le plus vaste du monde, qui couvre un tiers de la surface de la Terre (165250000km²) et sépare l’Amérique de l’Asie avec ses 16983 km de large. 

Mon cher Aymeric, tu en sais maintenant un peu plus sur cet océan et sa découverte, en attendant un jour peut-être d’aller y tremper les doigts de pied, qui sait? 

Je t’embrasse, 

Tante Cécile 

Actuailes n°209 - 25 septembre 2026