C’est arrivé le 15 novembre 1976 - La mort de Jean Gabin

Mon cher Jacques,  

Tu m’as dit que tu avais beaucoup aimé La Grande Illusion, ce film que tu as vu pendant les vacances, et qui raconte les aventures de prisonniers de guerre français qui cherchent à s’évader lors de la Première Guerre mondiale.  

Tu as pu admirer le jeu des différents acteurs, et particulièrement celui de Jean Gabin, qui incarne le lieutenant Maréchal.  

Mais sais-tu que cet homme ne fut pas seulement un acteur de cinéma? Né en 1904 à Paris, il commence très jeune une carrière de chanteur, qui le conduit ensuite vers le théâtre, puis vers le cinéma, lorsque celui-ci commence à être parlant: il refuse en effet de jouer dans les films muets qui lui sont proposés. 

C’est en 1937 qu’il participe au tournage de La Grande Illusion, parmi d’autres films qui le font connaître et apprécier des spectateurs, même s’ils sont plus ou moins oubliés aujourd’hui.  

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, et que la France est occupée à l’été 1940, Jean Gabin refuse de tourner dans les films de propagande commandés par les Allemands, et émigre alors aux États-Unis, à Hollywood. Il tourne là quelques films pour le public américain, qui ne le connaît pas, mais il n’a plus accès à son public français: la guerre empêche l’exportation de films américains en Europe. 

En 1942, il joue en anglais dans un film de propagande commandé par le général de Gaulle, pour convaincre le public américain du bien-fondé de l’intervention en Europe et de la libération de la France (Why We Fight: Prelude to War). Mais cela ne suffit pas à notre acteur, qui veut en faire plus pour son pays: en 1943, il retraverse l’Atlantique pour s’engager dans les Forces françaises libres (FFL): il devient alors fusilier-marin au 2e escadron de la division blindée du général Leclerc. Du Maroc à l’Allemagne, il participe à la libération de la France et à la victoire des alliés sur les troupes allemandes. Pour ses actions, lui qui est «le plus vieux chef de char de la France libre» reçoit la médaille militaire et la croix de guerre. 

Il veut alors reprendre sa carrière cinématographique, mais il n’est plus le jeune premier de ses rôles d’avant-guerre et doit faire face à la concurrence d’acteurs plus jeunes. Il trouve néanmoins rapidement sa place avec des rôles de personnages plus âgés: le succès ne le quittera alors plus, et tu l’as peut-être déjà vu dans des films de cette période.  

Il meurt d’une leucémie à 72 ans le 15 novembre 1976, il y a 50 ans, après avoir côtoyé les grands noms du cinéma de l’après-guerre: Jean Marais, Bourvil, Bernard Blier, Louis de Funès… 

Voilà en quelques lignes, mon cher Jacques, le portrait d’un grand acteur de cinéma français, dont la carrière s’étend sur un demi-siècle, des débuts du parlant au cinéma couleur, par-delà la Seconde Guerre mondiale. 

Je t’embrasse, 

Tante Cécile  

Actuailes n°211 - 13 novembre 2026