L’Empire ottoman a duré de 1299 à 1923. Fondé par un clan turc en Anatolie conquise sur l’Empire byzantin chrétien (l’Empire romain d’Orient), cet empire s’est étendu par de grandes conquêtes tout autour de la Méditerranée. La plus grande figure de l’Empire ottoman est Soliman le magnifique (règne de 1529 à 1566), contemporain de François Ier et de Charles Quint.
La défaite de Lépante en 1571 marquera la fin de l’expansion ottomane. L’Empire sera démembré à la suite de la défaite de 1918 et disparaîtra définitivement en 1923.
Carte du Moyen Orient en 1914.
Au cours de la Première Guerre mondiale, l’Empire ottoman s'était en effet rangé du côté de l’Axe (Allemagne, Empire austro-hongrois) contre la Russie, la France et la Grande Bretagne.
En 1915, les Ottomans accusent les minorités chrétiennes (syriaques, chaldéennes, arméniennes, maronites) vivant sur leur territoire de les trahir au profit des Russes et des Français. Il s’agit en réalité d’islamiser l’Empire ottoman et de détruire le christianisme en Orient. Au printemps 1915, les autorités ottomanes, prenant exemple sur les révolutionnaires français de 1793, entament une campagne d’assassinat des populations et de destruction systématique des cultures, des églises et des maisons. Les massacres sont terribles en Arménie où un véritable génocide est perpétré. Un million est demi d’enfants, de femmes et d’hommes sont victimes des tueries.
Au Liban, ne pouvant déloger les maronites de leurs montagnes, l’armée ottomane détruit les cultures, arrache les arbres et provoque une famine terrible qui tuera près de 200 000 personnes entre 1915 et 1918, essentiellement maronites ou druzes. Cela représente un tiers de la population du Mont Liban.
Le poète libanais Khalil Gibran publiera en 1916 un livre, Mon peuple est mort, pour que le monde sache ce que les Turcs faisaient en Orient.
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