Cette expression veut dire être dans une situation de grande hostilité. L’origine remonte aux habitudes du XVIe siècle lorsqu’une dispute éclatait entre deux personnes prêtes à tirer les armes ; on disait « en être aux épées et aux couteaux ». Elle s’appliquait ainsi aux personnes qui, ayant un différend, dégainaient leurs armes, prêtes à en découdre sans craindre de verser du sang. Au XVIIe siècle, on voit apparaître « aux couteaux tirés » en remplacement de « prêt à tirer les couteaux », c’est-à-dire à dégainer les armes.
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